— Да, — прохрипел парень сдавленным горлом.

— Полагаю, это Бен, раз ты говоришь так, будто вот-вот расплачешься?

Выдохнув лёгкий смешок, Джейсон ответил:

— Да. Он… Он был к нам добр. А после того, как всё случилось, он стал для меня настоящей стеной. Не представляю, что бы я без него делал. — Во рту пересохло, и парень сглотнул. — Без него я больше не знаю, как быть. Я много лет справлялся сам, а теперь чувствую себя таким слабым. — Джейсон задрожал под ярким солнцем.

— Нуждаться в ком-то — это не слабость. Тебе просто нужно набраться смелости, чтобы довериться этому парню. Опусти щиты. Поговори с ним откровенно. Если будешь прятаться за отговорками и упустишь возможность быть с ним, то замучаешься думать: а что если. Перестань убегать. Трудно сказать, как всё обернётся, но ты, по крайней мере, будешь знать.

— Ты прав. Ты совершенно прав. — Джейсон почувствовал, как его наполняет спокойная надежда. Он не отдаст Бена без боя. И больше не будет мешать самому себе.

Моргнув, Джейсон понял, что у скамейки стоит Мэгги и смотрит на него вопросительно. В трубку он проговорил:

— Подожди, — а затем спросил дочь: — Милая, всё хорошо?

— Угу. Почему ты так широко улыбаешься?

— Потому что твой дядя вырос по-настоящему умным.

— Это он? Привет, дядя Тим! Мы собираемся за мороженым!

Тим рассмеялся Джейсону в ухо:

— Передай ей привет и скажи на будущее, что я обожаю «Рокки Роуд».

— Скажу. Поговорим позже, ладно?

Оба отключились. Джейсон посмотрел на Мэгги с напускной строгостью, пока Макс, услышав мелодичное пиликанье фургона мороженщика, мчался в их сторону чуть ли не кувыркаясь колесом. По какой-то причине дети всегда слышали этот сигнал за милю. — Кто сказал, что мы собираемся есть мороженое?

— Ну, пожалуйста! — начала просить дочь, сложив ладони вместе. Макс её поддержал.

Джейсон купил им и себе ванильные рожки, и испачкал лицо в шоколаде, точно так же как дети.

По пути домой тело гудело от желания сделать колесо: Джейсон собирался позвонить Бену и поделиться своими чувствами.

Как только придумает, как это сказать.

***

Это была огромная ошибка.

Бен остановился на тротуаре перед зданием. Мимо прогромыхал автобус, вдалеке раздался гудок. Мужчина сошёл на траву, уступая дорогу огромной детской коляске, и, уставившись на коричневую кирпичную стену, начал размышлять, в каком из блоков живёт Джейсон с Мэгги.

Не выдержав ещё одной одинокой ночи в коттедже, Бен совершил самую большую спонтанную покупку в своей жизни — глупо дорогой билет на самолёт. Заполучив жесточайший недостып с красными глазами и пережив две пересадки, Бен теперь смотрел на дом Джейсона.

Найти адрес в Интернете оказалось пугающе легко. Бен знал, что следовало хотя бы позвонить, прежде чем появляться, но он твердил себе, что сделает это в следующем аэропорту. Потом — в такси. И вот сейчас он стоял на узкой полоске газона между тротуаром и рядом кустов, сжимая телефон во влажной ладони.

Был поздний полдень. Небо вдали затянулось грозовыми тучами, насыщенный влагой воздух стал вязким, обещая скорый дождь. По позвоночнику стекал пот. Рукава тонкой клетчатой рубашки были закатаны до локтей. До этого момента план Бена выглядел вполне разумно. Хотя, по сути никакого плана не было. Была идея: просьбой или мольбой уговорить Джейсона дать ему шанс. Дать шанс им.

Джейсон был молод, напуган и взвинчен. Бен должен бороться за их возможное совместное будущее. Он ещё раз приведёт свои доводы, и если Джейсон скажет «нет», то тогда всему, действительно, конец. Но, по крайней мере, Бен не будет мучиться вопросом «а что если» и жить с сожалением о несделанной попытке.

Расправив плечи, мужчина сунул телефон в карман и сделал один шаг. Потом ещё и ещё, огибая кусты и сжимая в руке лямки рюкзака. В фойе он просмотрел список фамилий с кнопками напротив. Нужная нашлась быстро. Палец завис в воздухе.

Келлерман 404.

В этот момент кто-то вышел из здания, открыв закрытую на замок дверь. Бен поймал её и проскользнул внутрь. Пока ещё была возможность развернуться и уйти. Джейсон никогда не узнает, что Бен приходил. Уф-ф-ф. В этот момент он почувствовал себя ненормальным сталкером. Нет, он уже пришёл. Он поговорит с Джейсоном, и тогда будь что будет.

Приняв решение, мужчина поднялся скрипучим лифтом на четвёртый этаж. Решительным шагом направился к квартире 404 и постучал, не дав себе шанса струсить. Послышались приближающиеся шаги. На глазок упала тень, и сердце Бена заколотилось.

Дверь распахнулась. На пороге появился Джейсон с отвисшей челюстью.

— Бен? Ты… Ты здесь?

Уронив рюкзак, Бен заговорил, жестикулируя трясущимися руками:

— Если ты меня выгонишь, я пойму. Мне просто нужно было увидеть тебя лично. Я не мог отказаться, не попытавшись. Не мог отказаться от нас.

Когда Джейсон только уставился в ответ, Бен продолжил:

— Я всё время думаю о тебе и Мэгги. Я понимаю, что мы знакомы всего несколько дней, но я никогда в жизни не испытывал таких сильных чувств. Ты не ребёнок. Ты смелый, красивый и замечательный мужчина. Но я правда хочу о тебе заботиться. Я хочу защищать тебя от любого, кто может причинить боль. Я хочу обнимать тебя ночью и знать, что ты в безопасности. Я хочу быть уверенным: ты счастлив, ты смеёшься, и у тебя есть всё, о чем ты мечтал.

Джейсон по-прежнему смотрел, не произнося ни звука.

Во рту пересохло, но Бена уже понесло:

— И это не потому, что я считаю тебя слабым. Тебе пришлось очень рано повзрослеть. У большинства не хватило бы духу оставить Мэгги. Растить её, пожертвовав всем остальным. Ты очень сильный, я таких почти не встречал, но я всё равно хочу о тебе заботиться. Может, это неправильно, но я так чувствую. — Бен постучал рукой по своей груди. — Я чувствую это искренне. И хочу заботиться о вас обоих. Я хочу разделить с вами свою жизнь. Вы с Мэгги появились, когда я совсем не ждал, и заполнили пустоту, которая была во мне так долго.

Джейсон всё так же молчал. Он будто замёрз, лишь его грудь быстро поднималась и опускалась.

— Я думаю, вместе нам могло бы быть хорошо. Благодаря тебе я снова радуюсь жизни. Я готов исследовать мир, делиться всем и по-настоящему жить. В своей жизни мы встречаем сотни — тысячи — людей. Они приходят и уходят. Но встретив тебя, я почувствовал, как между нами проскочила искра. Я не знаю, химия это или чистое везение, но я не хочу тебя отпускать. Я знаю, что взять и появиться