Постановлением Государственного Комитета обороны № 3892 от 7.08.1943 года самоходку приняли на вооружение. Первым начал ее выпускать Уралмашзавод, прекратив выпуск Т-34. Самоходка обходилась в производстве дешевле и была мощнее, нежели танк. Проблема установки аналогичной пушки в танк была сложнее, орудие не входило в старую башню, а сделать ее просторнее не позволял погон. Круг замкнулся.

А фронт постоянно требовал танков и самоходок с мощным вооружением. Противопоставить новым танкам T-V «Пантера» и T-IV «Тигр», а также самоходке «Фердинанд» было нечего. СУ-85 имела боекомплект 48 выстрелов и при закрытых люках имела скорострельность 6–7 выстрелов в минуту. Мощность двигателя, скорость хода, дальность пробега не отличались от базы – танка Т-34. Имела радиостанцию 9РМ, 24 гранаты Ф-1 и 5 противотанковых в гранатных сумках и два автомата ППШ для самообороны экипажа.

Из самоходок формировались полки из четырех батарей по четыре боевые машины в каждой. Также самоходками комплектовались истребительные противотанковые полки. Производили их около года и выпустили более двух тысяч, пока их не сменила в 1944 году СУ-100.

На Виктора, да и на других самоходчиков, СУ-85 произвела хорошее впечатление. Большой калибр, длинный ствол, обещающий высокую начальную скорость снаряда. Были в полку бывшие танкисты, хорошо знавшие Т-34, на базе которого была создана СУ-85, подтвердили, что нововведением была только пушка, которую ранее не устанавливали на другой бронетехнике.

Уже следующим днем на полигоне начались стрельбы – экипажу следовало научиться обращаться с пушкой. Стреляли по деревянным макетам танков и пушек. Орудие оказалось удобным в обращении, все маховички были под рукой. Но из-за высокой мощности снаряда уже после нескольких выстрелов в боевом отделении из-за пороховых газов нечем было дышать, а вытяжной вентилятор помогал плохо. Выход был один – открывать башенные люки, иначе можно было задохнуться. Лица самоходчиков после стрельбы были черные от пороховой копоти.

Неделю с утра до вечера они упражнялись в вождении и стрельбе. Виктор помнил, как в училище они стреляли на винтполигоне из пушек винтовочными патронами из вкладных стволов. Кажется, не так много времени прошло, а окрепла Родина, заводы выпускают все больше боевой техники, боеприпасов. И на тренировки снарядов и солярки не жалеют. Чем лучше подготовлены экипажи, тем меньше будут потери в боях. К тому же экипажи должны сработаться, в боевой обстановке это делать поздно.

Механик-водитель, Антон Бояринов из Архангельска, раньше уже воевал на БТ и Т-34, был опытным, каждую свободную минуту возился с самоходкой. То гусеницу подтягивал, то регулировал тяги коробки передач.

Наводчиком был молодой татарин Юнус. Боевого опыта он не имел, но все мишени на полигоне поражал исправно. Заряжающим в экипаже был Яков Ершов, из Сибири – небольшого роста, широкоплечий, физически очень сильный. В танкисты и самоходчики брали людей среднего и небольшого роста – высоким из-за тесноты приходилось туго. Причем у немцев танкисты тоже были невысоки ростом. Специфика!

Экипаж Виктора был во второй роте старшего лейтенанта Русакова. Статный, жесткий, с двумя орденами Красной Звезды на ладно сидящей гимнастерке, предметом зависти самоходчиков.

Виктор наград не имел. То ранение и госпиталь, а после них – новая воинская часть. Да и не баловали наградами в тяжелые для Красной армии сорок первом – сорок втором годах. Это после Курской битвы начальство на награды щедрее стало, а уж в 1944–1945 годах вообще не скупилось. Только, к досаде фронтовиков, не все их получали заслуженно. Некоторые из награжденных пороха вообще не нюхали – это тыловики, политработники, а также полевые походные жены.

А потом поступил приказ – на погрузку.

Ехали тремя эшелонами, прибыли под Киров – это недалеко от Брянска. Фронт так и назывался Брянским – здесь готовилось наступление. Наши – 3-я, 11-я и 50-я армии имели целью прорвать фронт.

С немецкой стороны противостояла 9-я армия.

Разгружались ночью, чтобы избежать налета вражеской авиации. Сразу совершили небольшой марш, рассредоточились. Немцы явно что-то подозревали, поскольку русские развили в своем тылу на этом участке активность. В небе постоянно барражировали самолеты-разведчики. Всем полкам было запрещено до начала наступления пользоваться радиосвязью.

Батарея самоходок старшего лейтенанта Русакова, куда входил и экипаж Виктора, расположилась в небольшом селе. Начало сентября, деревья еще пышные, зеленые, самоходки замаскировать легко.

Многие избы и постройки в селе были разрушены, ведь боевые действия проходили через него дважды. Сначала наступали немцы, а наши оборонялись. Село активно обстреливали из пушек, бомбили с самолетов. Потом наступали наши, гоня немцев на запад, и селу вновь досталось. Но уцелела церковь, и, что самое необычное, в ней проводились службы.

Самоходка Виктора стояла недалеко от церкви, в одном квартале.

Буквально через два дня после прибытия к Виктору, который изучал только что полученную топографическую карту предстоящих боевых действий, прибежал Юнус.

– Командир, там поп у самоходки…

– Чего он хочет?

– Говорит – освятить.

Виктору стало интересно. За все время, что он воевал, это был первый такой случай.

Он вышел из избы, отведенной экипажу для проживания, и подошел к самоходке. Там и в самом деле стоял священник – в рясе и с большим крестом на груди.

– Добрый день, батюшка.

– И вам, воины, доброго дня. Позволите ли освятить вашу боевую колесницу?

Вопрос был щекотливый: церковь от государства отделена, замполит и особисты бдят строго. Позволишь, а, не приведи бог, кто-то из экипажа проболтается, и до замполита дойдет – выволочки не избежать. И в то же время освятить самоходку хотелось – вдруг поможет? В бою за каждую мелочь, которая выжить надежду дает, цепляться будешь.

– Давайте, – махнул рукой Виктор.

В штрафбат не сошлют, дальше передовой не пошлют. В звании понизить могут за неподобающее командиру поведение – как будто это что-то изменит.

Священник прочел молитву, окропил самоходку а затем и экипаж святой водой. Юнус, единственный из экипажа мусульманин, не отошел в сторону. Да и тяжело на фронте соблюдать обычаи. И свинину он ел наравне со всеми – одной кашей сыт не будешь.

После обряда Виктор поблагодарил батюшку, налил ему полстакана водки из припасов и банку тушенки из НЗ отдал – им-то скоро в бой. Выживут – добудут трофеи, да и кормят в армии. А священнику-то как выживать? Доброе ведь дело делает, тоже служба.

Что самое интересное – многие самоходчики, хоть коммунисты и комсомольцы среди них были, на освящение согласились. Но об этом все молчали, никто не стуканул замполиту. Перед лицом смерти заступничества Высших сил хотелось, партбилет от пули не прикроет.

На третий день командир САП – самоходного артиллерийского полка – собрал у себя командиров рот и танков.