– Наклонись-ка! – велела она.

Кое-как собрала короткие волосы Брана в два тоненьких пучка и закрепила на них заколки.

– Красотка! – хихикнула я. – Смотри разобьешь чье-нибудь сердце!

– Надеюсь, что твое! – рассмеялся Бран.

Наклонился и чмокнул Розали в макушку.

– Спасибо, птенчик. Теперь я буду в центре внимания.

Глава 55

Перед выходом из дома я отыскала в кладовке два осенних плаща. Кирк с облегчением накинул капюшон и натянул его на глаза. Бран его примеру не последовал, но повел в воздухе пальцами, сплетая заклинание.

– Что ты делаешь? – тихонько спросила я.

– Небольшая иллюзия, она развеется, когда мы зайдем в таверну. Но пока все будут видеть двух девушек.

Действительно, редкие прохожие не обращали внимания на высоких, но симпатичных подружек, они скорее таращились на меня, наряженную в мужской костюм. Но такая одежда у женщин уже становилась привычной: простолюдинки для удобства носили брюки, а леди надевали костюмы для верховой езды.

Кирк шел и что-то бормотал под нос. Я прислушалась и усмехнулась.

– Тара, ты видишь, я ни перед чем не остановился и не остановлюсь. Я смогу тебя защитить…

Оборотень готовил речь. А я, еще не зная Тары, заранее злилась на вредную гарпию. А если бы Кирк пошел один и его убили?

Зал «Охотника» оказался забит под завязку. От густого запаха жареного мяса защипало в носу. Было душно, сумрачно и скользко от пролитого на пол эля и пива. Хохот мужских голосов, казалось, сотрясал стены.

Сквозь чад я разглядела барную стойку и тоненькую девичью фигуру в кожаной куртке и облегающих брюках. Спину закрывали короткие черные крылья, почти бесполезные в человеческом обличье. Эта худышка и есть Тара?

– Тара, – прошептал Кирк, подтверждая мою догадку.

Он облизнул губы и решительно скинул капюшон. Иллюзия развеялась. Гул голосов мгновенно стих. В атмосфере таверны сгустились не только запахи жаркого, но и предчувствие неотвратимой катастрофы. Заскрежетали отодвигаемые стулья. Один за другим со своих мест поднимались завсегдатаи. Кто-то крутил запястьями, разминая кулаки.

– Смертничек какой! – раздался чей-то жизнерадостный голос.

А кто-то сонный и недовольный протянул басом:

– Парни, идите отсюда, пока живы. Лень мне что-то сегодня рожи мять!

Но Кирк решительно шел вперед, будто не видел и не слышал ничего. Вставшего перед ним гоблина аккуратно отодвинул в сторону, чтобы не загораживал путь.

Тара повернулась сразу. Сложила руки на груди и с улыбкой наблюдала за Кирком. Только вздрагивающие кончики крыльев выдавали напряжение.

Бран отстал от Кирка на пару шагов, а я испуганно жалась позади. «Эля попьем, – мысленно бурчала я. – Баранины поедим! Ага, ага… Спокойно, Вэл, спокойно. Бран – маг! Он разберется!»

Оборотню оставалось пройти не больше метра, когда перед ним вырос орк. Не орк, а настоящее чудовище: клыки не подпилены, жесткие, как проволока, волосы собраны на затылке в хвост.

– Ты решил оскорбить меня, парень? – рыкнул он и положил широкую пятерню на плечо Кирка.

– Бран! – пискнула я в ухо моего мага. – Сделай что-нибудь.

– Тихо, тихо, Вэл… – Он погладил меня по руке. – Дай ему шанс самому разобраться. Я рядом.

Гарпия приподняла бровь: «Ну же, настоящий мужчина, покажи, на что ты способен?»

Завсегдатаи «Охотника на вепря» стягивались кольцом вокруг нас.

– Девчонка пусть уходит. – Орк указал пальцем на меня, чтобы ни у кого не возникло сомнений, какую девчонку он имеет в виду.

Бран легонько подтолкнул меня в сторону стойки. Я с ужасом на него обернулась. Он собирается драться?

– Иди к Таре, – произнес он одними губами.

Живой барьер расступился, пропуская меня, и снова сомкнулся, отрезая от Брана и Кирка.

– Привет, – сказала гарпия как ни в чем не бывало. – Сейчас повеселимся. У тебя есть оружие?

– Я не собираюсь драться! – выпалила я. – А ты! Как ты можешь! Заманила Кирка в ловушку! Зачем? Он хороший парень! Ты ему нравишься.

– Он мне тоже нравится, – удивленно ответила Тара. – Поэтому и позвала. А ты, значит, из этих слабеньких человечек? Спрячься тогда в уголок, во-он туда, и сиди!

– Никуда я не пойду! Не будет никакой…

И поперхнулась словом «драка»: клыкастый орк подошел вплотную к Кирку и со всей силы боднул его лбом по носу.

– Мочи́! Мочи́! – скандировали зрители.

Оборотень зарычал, частично меняя ипостась, его заостренные когти одним махом вспороли штаны орка, те повисли драными полосками, оголяя зад.

– А девка-то непроста, – весело заорал кто-то.

– Бран! – завопила я, пытаясь пробиться через топот, рев и гвалт. – Сделай же что-нибудь!

«Ничего не бойся, – прошептал мне в самое ухо успокаивающий голос. – Так надо…»

Я заметила, что Бран смотрит на меня. Он поднял ладонь и подул в мою сторону. С руки вспорхнул радужный пузырь. Он доплыл до меня, коснулся кожи и растекся по телу тонкой пленкой.

– О, классное защитное заклятие, – одобрительно заметила Тара. – Твой дружок маг? Молодчага! Хорошо, что не вступился за Кирка, а то на этом наше свидание и кончилось бы.

– Ты!.. – задохнулась я от возмущения, но подходящих слов не подобрала.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Летали стулья, кружки и тарелки. В центре этой вакханалии спиной к спине стояли Бран и Кирк в разодранных платьях. У оборотня был подбит глаз и расквашен нос. Бран потерял в бою одну заколку-звездочку, зато вторая победоносно высилась на макушке, будто стяг над непокоренной цитаделью. Бран бился без магии, честно. Но бился мастерски. Завсегдатаи «Охотника» отлетали от него, едва сунувшись.

«Факультет боевых магов!» – с гордостью подумала я, разглядывая в прорехи платья бугрящиеся на плечах мышцы.

Сначала я пригибалась, опасаясь снарядов в виде ножек стульев и балясин, вырванных из перил, но потом поняла, что они падают на пол не долетев.

– Ничё так твой парниша дерется, – высказала Тара свое авторитетное мнение, подумала и добавила: – Да и мой не промах!

Она повела плечами, медленно расстегнула куртку, сняла и сунула мне в руки.

– Подержи.

Под курткой оказался черный топ. Короткие крылья развернулись, почувствовав свободу. Перья заострились. Ногти на руках Тары удлинились, превращаясь в тонкие ножи.

– А ну, расступись! – крикнула она, врезаясь в гущу борьбы.

Во все стороны полетели клочки шерсти, лоскуты одежды и капли крови. Ну и чумовая девица! Я схватилась за голову и сползла на пол. Если мы сегодня выживем, Бран, я тебя сама придушу! Вот этими самыми руками!

Все закончилось внезапно. Только что стены содрогались от грохота и криков, и вдруг все стихло. В центре круга стояла Тара, схватив за грудки орка-заводилу, нацелив когти ему в горло.

– Ты что-то имеешь против моего Кирка? – прошипела гарпия. – А? А?

Орк с недоумением воззрился