на оборотня, который вытирал кровь из разбитой губы.

– Твой парень? А чё он одет как девка? И этот, – он кивнул на Брана. – Тоже.

Бран небрежным движением поправил сползающее с плеча драное платье.

– Так мужа я себе выбираю, – процедила Тара, притянув верзилу к себе так, что тот согнулся в три погибели, и проникновенно уставилась в крошечные глазки. – Непонятно, что ли?

– Типа проверка? – опешил тот.

– Типа да!

– Парни, это испытание было! – рыкнул орк, поднимая руки: мол, был не прав, исправлюсь.

– А-а-а-а! – дружно протянул хор голосов.

– И как, прошел? – заинтересованно спросил тот же самый молодой голос, который вначале радовался появлению «смертничка».

Тара, по-птичьи наклонив голову, изучающе оглядела Кирка. Его синяки и порезы, его разодранную одежду.

– Прошел, – кивнула она.

Кирк просиял. Головорезы, которые только что дрались с ним не на жизнь, а на смерть, кинулись обнимать оборотня.

Бран отыскал меня взглядом. Вид у горгульи был потрепанный, но счастливый. Он явно радовался возможности размять кулаки. Я покачала головой, но сердиться не могла. Ну что поделаешь с этими мальчишками! И без боя Кирк не прошел бы испытание, а теперь…

Гарпия и оборотень стояли посреди разгромленного зала и страстно целовались под одобрительный топот десятков ног.

Глава 56

– Нагнись, – велела я Брану.

Он наклонился, и я прижала носовой платок к порезу на подбородке. Мы стояли на тротуаре рядом с таверной. Вечерняя прохлада щипала разгоряченную кожу. После грохота и гвалта было непривычно слушать тишину – стрекотание цикад и шорох песка по мостовой.

Кто-то из завсегдатаев одолжил Брану брюки, оказавшиеся широкими, но короткими, по щиколотку, а орк, признав достойного противника, пожаловал Брану меховую безрукавку с собственного плеча. В безрукавке на голое тело, покрытое синяками и ссадинами, Бран выглядел лихим разбойником с большой дороги.

– Больно?

Бран улыбнулся и покачал головой. А сам светился от счастья, что я за него беспокоюсь.

– Ерунда. Завтра затянется. Пойдем домой?

Кирк и Тара остались в «Охотнике на вепря» с нашими новыми знакомыми – пили за встречу, а заодно за помолвку. Быстро у них все сладилось.

– Я думала, что гарпии выбирают слабых мужчин, – сказала я, когда мы неторопливо брели по вечернему Райсу. – А Тара, наоборот, хотела, чтобы Кирк показал, на что способен. Это удивительно.

– Ничего удивительного. Гарпиям, как и оборотням, можно заключать межрасовые браки. Но если мужчина отказывается зависеть от своей второй половины, а Кирк, как ты понимаешь, слабаком себя не считает, он должен доказать, что сильнее, иначе жена не станет его уважать.

Я вспомнила, как дрался Кирк: он бы не сдался. И Тара это поняла.

– Хорошая будет пара.

Я подняла глаза на Брана и хихикнула: заколка Рози по-прежнему сияла в волосах моей горгульи. Он осторожно выпутал звездочку из прически, положил на раскрытую ладонь.

– Жаль, вторая потерялась, – сказала я.

Бран подмигнул и вынул из кармана брюк вторую заколку.

– Я нашел. Но Розали их не отдам, заберу с собой в качестве талисмана. Две мои звездочки принесут мне удачу.

– Заберешь? – не поняла я, встала как вкопанная посреди улицы. – Куда ты собрался?

Бран тоже остановился, повернулся ко мне, взял за плечи.

– Не вижу смысла откладывать этот разговор, – начал он, и, если до этой секунды я надеялась, что сказанное – шутка, розыгрыш, теперь поняла: все всерьез. – Я должен уехать на несколько дней. Может быть, недель… Я вернусь, и тогда наша жизнь, Вэл, изменится. Все будет по-другому…

Он хотел еще добавить что-то, но качнул головой и сжал губы. Я ждала, ждала, а Бран молчал и только смотрел на меня.

– Это все? – спросила я севшим голосом. – Вот так просто: уедешь, не объясняя причин?

Я сбросила его руки и поспешила прочь. Только бы не разреветься, не показать ему слабости. Бран не дал уйти далеко, догнал и подхватил на руки.

– Отпусти! – Я замолотила его по спине. – Уезжай! Давай! Прямо сейчас! Скатертью дорога!

Бран тащил меня, уворачиваясь из-под града ударов, когда я метила в голову – а мне очень хотелось огреть его по макушке, – и умудрялся целовать то шею, то щеку.

– Дурочка! Какая же ты глупышка! Я вернусь! Слышишь!

В конце концов я устала бороться и обмякла в его руках. Я так устала за сегодняшний день, что почти ничего не соображала. Может быть, я давно сплю – и драка в таверне, и разговор с Браном лишь мерещатся мне?

Дома я сразу отправилась укладывать Розали спать, отпустила мадам Пирип, хотя та предлагала остаться. Мне хотелось скорее обнять птенчика: когда я прижимала доченьку к себе, все печали отступали, растворялись.

– Вы с дядей Браном хорошо повеселились?

– Ага, – выдохнула я, зарывшись лицом в мягкие локоны. – Не то слово.

– А где заколочки?

– Птенчик, понимаешь, Брану надо уехать ненадолго, он взял их на удачу. Разрешишь?

– Конечно, – спокойно ответила она. – Дядя Бран ведь сбережет их для меня и обязательно вернет, когда приедет.

И эти простые слова удивительным образом меня успокоили: Бран не стал бы обманывать Розали, не такой он человек.

– Ладно, пора спать. – Я поцеловала воробушка в нос.

В моей спальне горел светильник, Бран сидел на постели с виноватым видом. На полу стоял дорожный саквояж, куда он уже сложил пару рубашек, брюки и бритву: Бран предпочитал путешествовать налегке. В шкафу оставались его вещи, на полке лежали блокноты с заметками. Он уезжал не навсегда.

– Иди ко мне, – попросил он.

Я примостилась на край кровати, но не успела опомниться, как оказалась на коленях Брана. Он отвел в сторону пряди моих волос, прижал губы к вене, что билась на шее.

– Ты прямо сейчас уходишь? – прошептала я, смиряясь.

– Утром. Не хочу расставаться ни на минуту, но так нужно. Поверь мне, Вэл. Ради нашего будущего.

– Обещай, что с тобой ничего не случится!

– Если бы я мог… Но обещаю, что сделаю все, чтобы вернуться как можно скорее.

– Ты можешь хотя бы в двух словах объяснить, что происходит?

– В двух словах? – усмехнулся он. – Семейные дела.

– Ой…

Я вдруг поняла, что, раскрыв правду о герцоге Эрьяре Ви’Эсе, я невольно разоблачила себя. Что именно я рассказала, перекрикивая шум ветра и рев мотора самоходки?

– Ты ведь уходишь не потому, что я… – Язык не поворачивался произнести эти слова в тишине комнаты: тогда уже точно не открутиться. – Не потому, что я виконтесса Ви’Аро?

Я чуть отстранилась и погладила его по щеке, по плечу.

– Это ничего, что ты не знатного происхождения, Бран. Это совершенно не важно! Видел бы ты мое имение