Обернувшись, удивлённо застыла, а брови сами собой подскочили вверх, причина шума оказалась необычной: одна девушка всё никак не могла найти себе место - ей просто не давали встать хоть с кем-нибудь рядом, отгоняя всё дальше и дальше - в самый конец колонны. И тут я узнала и это старое мешковатое платье, и эти грустные большие глаза, и тяжёлые, неудобные башмаки. Волна гнева поднялась из груди, норовя выплеснуться наружу.

Кэролайн, почувствовав, что я собираюсь ринуться на выручку незнакомке, резко схватила моё плечо и зашептала:

- Не стоит этого делать! Потом ты станешь парией, и так положение шаткое, - тихо, в самое ухо горячечно зашептала она, удерживая меня на месте. Я сглотнула ком. Не могу вот так стоять и ничего не делать, ведь даже те же селянки шикали на неё и отгоняли прочь, как блохастую шавку.

Я уже шагнула было в ту сторону, как незнакомка всё же приткнулась в самый хвост образовавшейся колонны, и всё стихло.

- Наконец-то! - рявкнула чарэ Отави. - Долго же вы! А теперь, идите за мной, никуда не сворачивая! - напоследок предупредила строгая женщина, отчего-то став похожей на сушёную рыбу ещё сильнее, хотя куда уж больше?

Мы послушно потянулись за ней, наша четвёрка оказалась почти в самой голове колонны. Я с искренним интересом осматривалась вокруг, поскольку нас не повели в главные двери академии, то представилась возможность рассмотреть в деталях окружающий парк и одиночные строения, что нет-нет мелькали среди листвы. Главное здание альма-матер наша колонна обошла стороной, углубившись по насыпной дорожке в шикарный парк. Пройдя мимо ряда причудливых конструкций из высоких пышных кустов, вышли на открытое пространство и сразу же увидели двухэтажное каменное здание, стоявшее поодаль.

- Здесь вы будете жить, до зимних экзаменов точно, - с едва слышной ехидцей громкой гаркнула комендантша и махнула, чтобы мы ускорились.

Глава 38

Глава 38

Интерлюдия

- Что скажешь? - спросил высокий мужчина с тонким золотым обручем на пшеничных волосах у вошедшего человека. Посетитель почтительно поклонился, после чего ответил:

- Ваше Величество...

- Давай по-простому, - махнул на него правитель, - мы одни, и ты мой брат, не перед кем разводить политесы.

Рыжий ректор магической академии лишь улыбнулся и сел в предложенное кресло.

- Сильна, и ведёт себя по-королевски, дикарка с окраин так подать себя никогда не смогла бы. А взгляд, какой! Ни грамма напыщенности, Аруна точно знает себе цену.

- Вот как, - откинувшись на высокую, обитую бархатом, спинку, протянул Его Величество Эйрик Первый Великолепный, - архивариус уже погрузился в работу по поиску нужного нам свитка, необходимо немного подождать...

- Разведка доносит, что пока города орков как такового и нет, лишь небольшое поселение на берегу Сольваны, - заметил герцерг Хуго Валлин, кузен Его Величества и просто давний и преданный друг. - И орки по-прежнему разобщены, ютятся в обережных кругах в своих шалашах.

Король никак не отреагировал на слова герцерга, погрузившись в собственные мысли.

- Если хотя бы двое из моих венценосных собратьев признают те земли за зеленокожими, ты же понимаешь, что произойдёт? - риторический вопрос повис в воздухе, - и тут возникает совсем другой интерес: а насколько королевству Хольму это будет выгодно? Что такого орки могут дать нам, процветающему государству? Что у них есть такого особенного, кроме сейки и потерянных сокровищ древних на территории Тёмного леса?

Хуго лишь развёл руками, но заметил:

- В отчётах говорится, что заготовки из секи для будущих артефактов невероятно, просто непростительно хороши, и делает их отец Аруны, Ансгар.

- Ха, - фыркнул Эйрик Первый, - ты столь пренебрежительно назвал имя орка, как бы в будущем не пришлось называть его Его Величество Ансгар, например, Премудрый, - король прикрыл тяжёлые веки, насмешливо следя за ректором магической академии.

- Не думаю, что дальше трёх десятков шалашей из потёртых вонючих шкур зайдёт дело, - криво усмехнулся Хуго. - И я всё же, прости, Эйрик, сомневаюсь, что ты поступил верно, согласившись признать за Аруной статус принцессы, - решился возразить королю Хуго, зная, что тот не отправит его на конюшню, получить с десяток другой плетей за подобные слова.

- Время, друг мой, только оно расставит всё по своим местам. А сейка нам ой как нужна, даже в необработанном виде ей нет цены, - озвучил очевидную вещь Эйрик, - древо обладает невероятными магическими свойствами и умеющих работать со столь капризным материалом очень мало, да ты и сам знаешь, как обстоят дела с "видящими"... Этот Ансгар далеко не так прост, как тебе кажется. Он позволил своей дочери учиться в самом сердце чужого государства, намёк чувствуешь? Ему жизненно необходимо наладить выгодные торгово-экономические отношения с более развитыми королевствами и отправка Аруны в нашу академию, это знак доверия и готовности пойти на переговоры, взаимовыгодные переговоры, результаты коих в будущем могут повлиять на многое, - король замолчал, некоторое время сверля задумчивым взором синее небо в распахнутом окне, ректор не смел отвлекать правителя и просто терпеливо ждал, - в общем, - заговорил Эйрик вновь, - я подожду вестей из архива. Если всё-таки копия свитка древних королей отыщется, то проведём ритуал на крови моей и девочки, чтобы убедиться окончательно.

- Не хочешь вызвать Ансгара сюда? К себе на аудиенцию? - поинтересовался ректор.

- Вызвать или пригласить? Два слова и такие разные по смыслу... Хмм, было бы хорошо так и поступить, но... Хуго, приглядывай за юной орчанкой, пока я не буду уверен в её истинном статусе, и есть ли он у неё вообще, - приказал король.

Рыжебородый склонил голову, прижав правую руку к сердцу, обещая всё выполнить в точности.

Оставшись один, мужчина с золотым ободом на голове резко поднялся и вышел из-за стола, пройдя к горящему камину, задумчиво нахмурился. Будучи самым сильным магом огня в своём королевстве, он искренне любил родную стихию, просто обожал и даже в летнее время года в его очаге пылало красно-оранжевое пламя.

- Королевство орков, - проговорил он вслух, словно пробуя фразу на вкус, огненные язычки отразились в тёмных глазах Эйрика Великолепного, переплетаясь в опасном и завораживающем танце. - Что же, поглядим...

***

Аруна

Вот и закончилось вступительное испытание. В академию зачислили чуть больше половины претендующих. А те, кто остался "за бортом", со вселенским разочарованием на лицах, с печально поникшими плечами вернулись к