– Вот и Таал, он же Азуран, он же еще штук семь божеств, – даже не оборачиваясь к огненному шару, объяснила Валайа. – Дурацкая любовь к эффектам. Ты его прости, за девять тысяч лет с мозгами всякое может случиться.

Шар завис над полом в нескольких шагах от них, потом растянулся в огненный диск, из которого появился среднего роста мужчина примерно того же возраста, что и они.

– Почему вы не пошли в Зал Решений? – с ходу спросил он.

– Чего там делать? – отмахнулась бутылкой женщина. – Пока я ждала вас, я хоть книжку дочитала.

– Ты что-нибудь ему рассказывала? – кивнул в сторону гостя Таал.

– Он, оказывается, так и не понял, что находится в игре, – ответила Валайа.

– Нет, что в компьютерной, не понял, – признался Второй. – Вообще-то первое время я был уверен, что у меня шизофрения.

– Так, здесь надо по порядку все рассказывать, – предложил мужчина. – Может, все-таки пройдем в Зал Решений. Рассказ долгий.

– Вот что, – сказала многоименная богиня, – ты, Таал, ему все расскажи, а я пока к своим гномам слетаю. У них там проблемы между двумя семьями. Один другому уже голову молотом пробил. Обойдетесь пока без меня?!

– Лети уж, – милостиво согласился тот, – только скорее возвращайся. У меня не больше часа.

– Буду вовремя, – уверила Валайа, последний раз отпила из своей бутылки, поставила ее на стол и, обернувшись сойкой, вылетела в окно.

– Веселая, да? – влюбленно глядя вслед женщине, сказал Таал. – Знаю Иши много тысяч лет, но не перестаю удивляться ее энергии. Хорошо. Перейдем в другое место. Ты должен услышать все с самого начала.

– О чем разговор, для этого и встретились, – принял его приглашение Сергей и прихватил с собой еще один бутерброд.

Зал Решений невольно внушал уважение своими размерами. Посредине стоял огромный круглый стол и массивные резные кресла вокруг него. Стены зала украшали свисающие с горизонтальных флагштоков парчовые знамена с различными геральдическими символами, вышитыми золотом.

– Прежде всего, – усаживаясь в одно из кресел, начал Таал, – ты должен осознать масштабы всего происходящего.

– Попытаюсь, – пообещал Второй, располагаясь в кресле напротив.

– Несмотря на то, что это, как уже тебе сказала Иши, компьютерная игра, в нее никто не играет. Нет, само собой, поначалу играли, но вот уже семь тысяч лет по местному времени игра живет самостоятельной жизнью. Как это получилось, непонятно. Может быть, наш покойный друг Магнификус – твой предтеча – и предполагал такое развитие событий, но остальные игроки – нет. Теперь мы существуем в условиях тех правил, которые определил Магнификус. А он был необычный человек. Очень необычный.

– Необычный в чем? – уточнил Сергей.

– Иногда создавалось впечатление, что в своей увлеченности созданием этого мира он забывал, что он просто человек, а не бог. Знаешь, сколько вариантов дополнений способностей игрока, или возможностей, или так называемого сафери, он запрограммировал? Ты же сам игрок. Сколько может быть дополнений, максимум?

– Около сотни, чуть меньше.

– На сегодняшний день мы насчитали около 7 миллионов, но их значительно больше! Значительно! – торжественно сообщил Древнейший. – Размеры игровой карты в десятки раз превышают размеры Земли. Но и это пустяки.

– Подождите, – прервал его Сергей, – нельзя ли все по порядку?

– Пусть будет так, – согласился Таал и начал повествование. – В один прекрасный день меня вышвырнули из аспирантуры, а Корина, ну, Магнификуса Первого, или, так будет удобно, просто Первого – из конструкторского бюро. Я, Иши и он познакомились в сети. Мы играли в ту же стратегию в реальном времени, что и ты.

– Фэнтези? – спросил Второй.

– Именно, – подтвердил Древнейший. – Играли ночами полгода, потом начали переписываться, потом встретились. Хорошие ребята оказались. Потерянное поколение: романтика советской юности, сексуальный идеализм, высшее образование и зарождающийся капитализм вокруг. Гремучая смесь. Игрушки спасали от депрессивных запоев. Так вот началось, как я уже говорил, с того, что мы с Кориным оказались на нуле. Иши иногда подкидывала нам на хлеб, она работала в какой-то риелторской фирме. Единственное, что у нас с Кориным, с Первым, было, – это два компьютера и четыре старых зубоврачебных кресла, которые мне оставил сосед-дантист перед своей эмиграцией в Израиль. Меня посетила идея – сделать игровой кабинет и поставить его в одном из крупных торговых центров. Что может быть проще – родители отовариваются, а их детишки, сидя в креслах с джойстиками в руках, плюс с «виртуальными очками» на голове, сражаются в компьютерную игрушку. О, эти «виртуальные очки»! Помнишь, как их три года назад рекламировали?!

– Помню, – подтвердил Второй, – но они не «прижились». От них очень глаза уставали и голова гудела. Только не пойму, в какую игру должны были играть дети буржуинов?

– Это тоже должно было стать своего рода ноу-хау, – хитро сощурился Таал. – К тому времени у Магнификуса совсем закончились деньги, он не смог оплачивать съемную квартиру, а своей у него не было, и он переехал ко мне. Парень он был спокойный, помешанный на электронике и коллекционировании оловянных миниатюр, не так давно развелся с женой, которой, собственно, и оставил свою жилплощадь. Отличный парень – золотая голова. Короче говоря, я поставил перед ним задание переделать нашу любимую компьютерную игрушку. Вернее, доделать ее. Она сохраняла привычную форму стратегии, но играющие в нее получали возможность играть не только как сторонние наблюдатели, но и как действующие персонажи в режиме первого лица. То есть и планируешь, и сам в облике избранного героя принимаешь непосредственное участие. Ходишь, машешь мечом, насылаешь бурю. И все от первого лица. Игра богов! Согласись, гениально?

– Интересно, – согласился Сергей, припоминая про себя, что ему приходилось уже сталкиваться с прототипами таких игрушек.

– Сказано – сделано. Я занял у Иши денег на дополнительное оборудование, Корин засел за клавиатуру. Через полтора месяца он написал необходимую программу. В один прекрасный день, когда все было сделано, мы в паре с ним сыграли несколько раундов, и он уехал на три дня к своей сестре в Подмосковье. Признаться, я был не совсем доволен: графика простовата, гул в ушах раздражал. Но в целом – сойдет для начала. Корин дополнил количество персонажей, использовал образы из своей оловянной коллекции. Так я просидел до вечера, с бутылкой пива в руках, любуясь нашим детищем. Вечером мне позвонила Иши и предложила встретиться. Она плакала. Естественно, я тут же помчался к ней на встречу. У Иши тот день был один из самых плохих в жизни – в клинике ей поставили окончательный диагноз – бесплодие, а за неделю до этого от нее сбежал ухажер. Бедная девушка наглоталась успокоительных таблеток и разбавила это все половиной бутылки водки. Я понимал, что в таком состоянии ее оставлять нельзя, и предложил заехать ко мне, чтобы оценить нашу с Первым работу. Она согласилась, мы купили по дороге еще пару бутылок водки и поехали. Дома я похвалился собранным аппаратом. Иши захотела немедленно его опробовать. Почему бы и нет? Сели в кресла, выбрали карту и персонажей, запустили игру. Через десять минут я понял, что игры не получится – противница уснула. Что поделаешь?! Я решил ее не будить, постелил ей кровать, сам лег в другой комнате. Утром обнаружил, что Иши еще спит. Будить не стал. Написал записку, оставил ключи и поехал встречаться с потенциальным клиентом. Был у меня один знакомый, у которого еще один знакомый служил директором крупного торгового центра. Директор оказался отличным парнем, и мы всей компанией уехали к нему на два дня за город. Когда я вернулся домой, меня постиг шок – Иши лежала там же, в той же позе, в которой я ее оставил.