– Серьезная охрана, – поежился от их внимательных взоров молодой человек.

– Пока лучше молчать, – посоветовал гном и глазами показал наверх.

Сергей взглянул туда же и понял, что оборонительные сооружения состоят из семи-восьми ярусов, каждый из которых представлял серьезную угрозу для любого корабля, осмелившегося подплыть к воротам.

Пространства между створками стало достаточно, чтобы корабль мог проплыть дальше. Впереди тянулся широкий канал с нависающими над ним утесами. К каждому из утесов еще крепилось несколько многоярусных оборонительных сооружений. Канал был хорошо освещен солнечным светом, и Сергей с огромным интересом разглядывал окованные серебром Сапфировые Врата, распахивающиеся заранее перед кораблем. За Вратами показалась лагуна, окруженная башнями и прибрежными городскими строениями из уже знакомого белого камня. У пологого берега пришвартовались сотни разнообразных судов – рыболовецких шхун, торговых галер, боевых кораблей и просто длинных, прогулочных лодок. С противоположной стороны лагуны кораблей не было, разве что две лодки под треугольными парусами выплывали из-под арочных мостов над городскими каналами.

– Эльфийская Венеция, – охарактеризовал представшую их взору панораму Второй.

– Воистину, – согласился с ним Торгрим.

Сзади к ним подошли Йохан и Вилли. С раскрытыми от восхищения ртами они долго озирались вокруг, пока священник не совладал с чувствами и не спросил у гнома:

– Нас на берег выпустят?

– Чуть позднее, без оружия и под моим присмотром, – сказал тот. – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы вы устроили какой-нибудь бардак.

– Мы обещаем молчать, как рыбы, – клятвенно заверил его сигмариот, – но посмотреть очень хочется.

– Посмотрите, – заверил его гном.

– Что, и покушаем? – вступил в разговор ван Хал.

– Еще как! – улыбнулся Торгрим, – я отведу вас в мое любимое местечко. Кстати, может, по музеям побродим?

– И музеи есть? – едва не задохнулся от радости Вилли.

– Еще какие! Лотернский музей общей истории, Музей искусств, Королевская галерея чудес, Ультуанская кунсткамера, зоопарк в конце концов!

– А помолиться? – не сдержался священник.

– Это в каюте, – строго осек его порыв Торгрим. – Эльфы не признают чужих богов. Они со своими до конца не разобрались. Сигмар тебя и так услышит.

– Можно хотя бы нашу книгу с собой взять? – попросил сигмариот. – Йохан обязан записать все увиденные нами языческие чудеса.

– Не уверен, – задумался гном, – советую об этом попросить Фунибара. Тем более что я уже вижу его баржу, – и он показал на приближающееся к «Луи» белое судно без парусов.

– Короля?! – опять в один голос воскликнули Охотник и Вилли.

– Короля, – подтвердил Торгрим.

– Так, я обязан привести себя в порядок, – заявил ван Хал, большими шагами направляясь к своей каюте.

– И я! – последовал за ним священник.

– Какие воспитанные у тебя спутники! – с улыбкой заметил гном, поворачиваясь к Сергею. – Теперь в двух словах о ситуации в государстве Азуров. Иначе можно попасть в конфузное положение.

– Полон внимания, – заверил его Второй.

– Главное божество – бог Азуран, Король и Королева живут порознь, они не женаты и не очень ладят между собой. Короля выбирают из Принцев Ультуана, Королева – не смещаемая фигура и всегда королева земли Авелорна. На данный момент королем избран Принц Итейна – Фунибар Мореход. Любит путешествия и небылицы. Тщеславен, но смешлив и щедр. Уши у эльфов не острые. Точнее, не у всех. У тебя, предположим, уши гораздо острее, чем у Фунибара. Пока достаточно, все остальное ты узнаешь потом. Больше молчи, если не сможешь молчать, то восхищайся.

– Чем? – уточнил Сергей.

– Всем, – коротко ответил Торгрим и склонился в полупоклоне, поскольку на палубу ступил худощавый, высокий мужчина с длинной копной абсолютно рыжих волос на голове.

– Наконец-то! – произнес он и также произвел движение, которое, очевидно, обозначало нечто вроде поклона. – Народ Ультуана подтверждает свое уважение Королю Торгриму и его народу.

– Мой народ заверяет народ Ультуана в своем уважении к нему! – не менее витиевато поприветствовал Короля Феникса гном и представил своего спутника: – Наш гость Магнификус!

– Добрый день, Ваше Величество! – смиренно поздоровался Второй, твердо осознавая, что уже не сумеет сплести подобающие словесные кружева.

– Как он прост! – улыбнулся Фунибар. – Даже не верится, что это тот, кого так ждут Древние!

Тут с грохотом распахнулась дверь ближайшей каюты и на палубу выскочили ван Хал и Вилли.

Встревоженные шумом, фигуру Короля Феникса тут же перекрыли два рыцаря азура с обнаженными клинками в руках.

– Прошу прощения, Повелитель, – закрыл их своим телом Торгрим, предотвращая наметившуюся резню, – это известные путешественники Йохан ван Хал и Вильгельм Харсбург. Они мечтали лично засвидетельствовать вам свою преданность и уважение.

– Путешественники?! – заинтересовался Фунибар, раздвигая руками своих телохранителей и выходя навстречу друзьям.

– Так точно, Ваше Королевское Величество! – как-то уж совсем по-солдатски отрапортовал Охотник, но его тут же перебил неугомонный сигмариот и затараторил, чуть-чуть подвывая на последних слогах: – О Великий Король Феникс, покоритель морей и сердце Ультуана! Слава о Вашей мудрости достигла самых отдаленных уголков Старого Света, и мы, скромные труженики науки, дерзнули отправиться в это опаснейшее путешествие, дабы преподнести Вам, в знак глубокого восхищения и нашей преданности, этот скромный дар, – Вилли протянул Фунибару «Поручи Солнца». – Среди ученых Нульского университета бытует благочестивое поверие, будто бы в крови Вашего Величества наличествует эссенция самого солнца, так же как в этих коллекционных предметах, именуемых «Поручи Солнца» и принадлежащих древней культуре Нехекхары. Мы искренне надеемся, что сей дар займет подобающее ему место в Вашей бесценной коллекции древностей, известной всему просвещенному миру.

Фунибар внимательно выслушал Вилли, дал знак одному из телохранителей, чтобы они забрали «Поручи» и довольно заметил:

– Вот что значит настоящий ученый! Каждое его слово на вес золота. Он сказал 89 правдивых слов и получит 89 золотых монет за каждое из них. Кроме этого, я повелеваю наградить этих людей пребыванием на праздничном ужине сегодня вечером в моей Лотеранской резиденции. Я хочу послушать их рассказ о путешествиях.

– Этот священник мог бы сделать неплохую карьеру при дворе, – шепнул на ухо другу гном. – Хорошо, что он не политик. На одного подлеца меньше.

– Вилли не подлец, он немного жуликоват, но… – возразил ему Сергей.

– Я и не утверждаю, что подлец, – оговорился Торгрим. – Я предположил, что мог бы.