– Расскажите что-нибудь, – попросила Алариэль, продолжая ласкать пальцами руку гостя.

– Это длинная история, – сказал Второй, абсолютно не представляя, как должен выглядеть его рассказ, и обуреваемый тысячей противоречивых предчувствий.

– Ну, тогда раздевайтесь, – согласно кивнула девушка.

– В каком смысле? – не понял Сергей, обратив внимание, как на створку приоткрытого окна опустилась крупная оранжевая бабочка.

– В том, что вы должны принять ванну. Не могу же я вас представить Древним в таком виде?!

– Но.

– Здесь никого не будет.

– Понятно.

– Кроме меня. Я приму ванну с вами. Это обычай. Вы же не хотите нарушить древний обычай и обидеть меня? – встала с кресла Королева. – Снимайте с себя эти тряпки. Я вам после ванны дам другую одежду.

– Я не могу, – признался Второй.

– Почему? – хитро наклонила головку девушка.

– Потому что я стесняюсь, – честно ответил Сергей.

– Не стесняйтесь, – приободрила его Алариэль, – я же не стесняюсь. А я королева!

И она начала раздеваться.

В своей предшествующей жизни молодому человеку часто приходилось раздеваться перед девушками. Мало того, как правило, инициатором в таких ситуациях выступал он. Но самим ситуациям предшествовали продолжительные ухаживания, ну, по крайней мере, не меньше двух часов. В данном случае предложение незнакомой красивой женщины снять перед ней штаны после трехминутной беседы, обескуражило путешественника. Хотя, с другой стороны, это действительно могло оказаться не более чем невинным обычаем ее народа. Нарушать невинные обычаи он не хотел, поэтому все-таки раздеваться начал. К моменту, когда дело дошло до нижнего белья, сама Алариэль уже успела раздеться и принялась пристально разглядывать его тело, иногда ласково проводя ладонью по особо понравившимся ей местам, из чего Сергей сделал вывод, что местные обычаи, может быть, и древние, но к невинности не имеют никакого отношения. Во всяком случае, с человеческой точки зрения.

Когда последний предмет туалета, наконец, был сброшен на пол, девушка взяла его за руку и повела к ванне.

Только погрузившись в теплую воду, Второй немного успокоился и привел мысли в порядок.

– Интересные у вас обычаи, – пробормотал он, потому что нужно было что-то сказать.

– И очень приятные, – согласилась с ним Королева, продолжая, уже под водой, поглаживать его тело.

– И древние, – вздрогнул от очередного прикосновения Сергей.

– Очень, – подтвердила девушка и поинтересовалась: – Хотите я кое-что для вас сделаю? Вам понравится. Я это делаю лучше всех. У меня трехсотлетний опыт.

Это откровение моментально отрезвило молодого человека, и его прежде одурманенный сложившейся ситуацией мозг тут же подсказал достойный выход из положения.

– Очень хочу, – серьезно заявил он, но добавил: – Только должен предупредить вас, что это навлечет на нас проклятие.

– Какое проклятие? – тут же отпрянула от него Королева.

– Когда Древние следуют таким вот древним обычаям с другими – не Древними, другие в течение пяти дней умирают мучительной смертью, а Древние на тысячелетие заключаются на дно Вселенной, где нет снов. Хотя ради вас я без промедления готов пожертвовать собой, – заговорческим тоном сообщил Сергей.

– Но я не готова, – сухо заявила Алариэль и в ее прекрасных голубых глазках блеснула ярость, но скоро она сумела совладать с собой. – Ах! Если бы я была обычной женщиной, и на моих плечах не лежала ответственность за судьбы моего народа, вы смогли бы испытать такое удовольствие! Но чтобы не разочаровывать вас окончательно, я сейчас прикажу самой красивой девушке из моей свиты удовлетворить ваши мужские желания. Любые самые диковинные желания.

– Вы обижаете меня, – придал своему лицу грустное выражение молодой человек, косясь в сторону бабочки на окне.

– Почему? – спросила его Королева.

– После того, как я был рядом с самой красивой женщиной мира, и она ласкала меня, предлагать мне другую женщину столь же унизительно, как предлагать мне для любовных утех лошадь, – как можно убедительней оскорбился Сергей.

Алариэль звонко расхохоталась. Ей явно польстила подобная логика.

– Вы просто чудо! – успокоившись, сказала она и невинно поинтересовалась: – И что же, у вас никогда не было любовной связи с обычными существами?

Для пущей убедительности он рискнул соврать еще:

– Была. Полтора миллиона лет назад. В другом, очень далеком отсюда мире.

– Полтора миллиона! – ахнула Королева. – Кто же была эта несчастная и что с ней случилось?

– Одна принцесса, выгорела изнутри, – печально произнес молодой человек, – я ничего не мог поделать. Но она сама виновата. Опоила меня сонным зельем. Контакт произошел во сне, я даже не смог предупредить бедняжку!

– Не корите себя, – стала успокаивать его Алариэль, – вы не виноваты. Как же у вас, Древних, все сложно. Нам значительно проще живется. Я могу насладиться любовью с любым мужчиной моей страны. Хотя, – и она нахмурилась, – вы же познакомились с Фунибаром?

– Да, – сказал Сергей, – он просил передать вам, что помнит свое место и не сердится.

– Не сердится! – воскликнула Королева, выбираясь из ванны и накидывая себе на плечи полупрозрачную накидку. – Не сердится! Подумать только! Еще неизвестно, кто из нас бесплоден, – он или я.

«Можешь не сомневаться, старая нимфоманка!» – подумал про себя молодой человек, но вслух говорить ничего не стал и полюбопытствовал:

– Мне сказали, что Король Феникс и Вечная Королева не живут вместе. Это так?

– Так, – буркнула Алариэль, – только год живут после коронации Феникса и зачинают следующую Королеву. Но у нас не получилось. У меня нет детей. Теперь развлекаюсь, как могу.

Сергею на мгновение стало ее жалко. Он понял, что венценосная развратница надеялась, что сможет зачать хотя бы от него. Этим объяснялась ее поспешность. Он взглянул на окно, бабочка исчезла.

После этого приступа откровенности Алариэль пригласила двух хорошеньких невозмутимых служанок. Второй был тщательно отмыт мягкими мыльными губками, переодет в элегантное мужское платье эльфийского дворянина, причесан, побрит и опрыскан с ног до головы духами.

– Неплохо, – констатировала Королева, осмотрев гостя со всех сторон, – вы похожи на азура.

– Мне говорили, что я похож еще и на дручия, – попробовал пошутить Сергей.

Но королеве его шутка не понравилась.

– Для дручия у вас слишком осознанный взгляд, – строго сказала она. – Пойдемте на воздух.

Берега еще не было видно, но уже над горизонтом впереди показался белый шпиль Башни Хоэта.

– Что это? – Второй показал на промчавшееся над поверхностью моря перед баржей разноцветное облако.