— Зареслав, ты уверен в своем решение? — тихо спросил Будимир Давыдович внука. — Как бы я не уважал Ростислава, но эта его пигалица нанесла и нам, и своему отцу оскорбление своим отказом связать с тобой судьбу. Зачем тебе такая легкомысленная жена? Чтобы потом всю жизнь рогами притолоки оббивать?

— Дед, я тебя, конечно, люблю и очень уважаю, но давай впредь ты будешь более уважительно отзываться о моей будущей супруге, — строго произнес княжич, бросив взгляд на застывшего у алтаря волхва.

— Ты так уверен, что девчонка наденет кольцо? — спокойно поинтересовался Змей.

— Я в этом убежден, — столь же спокойно отозвался Зареслав и решительно направился к алтарю.

Стоило княжичу приблизиться, как волхв вынул из складок своей хламиды крупный, сверкнувший багровым камнем, перстень и положил его на белоснежную плиту, подле оставленных его учениками чаши и ритуального ножа. Старик вздохнул, к такому обряду ему еще не приходилось готовиться. К обряду, на котором не будет невесты.

Как разъяснил волхву дед жениха, невеста находилась в данный момент в другом царстве, и ей был дан выбор. Девушке вручили обручальное кольцо, объяснив, что если она согласится на брак, то в этот день ровно в полночь ей необходимо надеть кольцо и только в том случае она станет женой мужчины, что так нервно сжимает и разжимает пальцы на рукояти своего кинжала. Старику же были даны четкие указания, что за четверть часа до полуночи он должен успеть провести брачный обряд и ровно в полночь объявить присутствующего здесь жениха и отсутствующую невесту мужем и женой. Несмотря на расстояние, если на то будет воля Матери- Земли и Отца-Неба, и, конечно же, желание невесты, такой союз будет официально заключен, соединив судьбы мужчины и женщины нерушимыми узами. Волхв покачал головой и снова вздохнул.

— Пора начинать! — произнес княжич, задумчиво глядя на звездное небо.

Волхв важно кивнул и принялся читать нараспев обращение к Матери- Земле. Его красивый глубокий голос отдавался эхом под колдовским куполом, заставляя слова звучать по иному, весомей и таинственней в полнейшей тишине. Создавалось впечатление, что все вокруг замерло, повинуясь голосу старика. Волхв просил Богов быть свидетелями свершающегося таинства, но те, по всей видимости, не просто решили засвидетельствовать, но помочь провести полноценный обряд.

У Избушки-на-Курьих-Ножках. То же время.

Златослава не заметила, как пролетело время до начала обряда. Сперва ее отвлекала Марфа, прихорашивающая свою хозяюшку к столь ответственному событию. Затем Ёжкиным вниманием завладела проснувшаяся Василиса, громко требующая чистых пеленок, ужина и развлечений. Наверное, это и к лучшему, иначе, как полагала Златка, она бы вся извелась в ожидании.

Но вот за полчаса до назначенного женихом времени царь Кощей протянул дочери плащ и поманил за собой на улицу. Оставив вновь уснувшую Василису на попечение домовушки и фамильяра, Яга натянула сапожки и накинула плащ, привезенный ей отцом, расправила распущенные волосы, только на лбу прихваченные плетенным из белых и красных шерстяных нитей шнурком и направилась вслед за Ростиславом Всеволодовичем.

На крыльце родной Избушки Злата замерла, разглядывая расчищенное от снега пространство, начинающееся от последней ступени и заканчивающееся подле дальних кустов у окраины поляны. По центру площадки лежала толстая медвежья шкура, покрытая сверху вышитым обережной вышивкой полотном, на котором находилась чаша, ритуальный нож, сложенный в несколько раз головной платок и шкатулка с перстнем, вблизи стоял царь-батюшка и выжидающе смотрел на дочь. Не говоря ни слова, Ростислав Кощей поманил царевну к себе.

Девушка нервно сглотнула, пересилив возникшее вдруг опасение, поспешила спуститься вниз и подойти к отцу. Остановившись напротив Ростислава Всеволодовича, Ягуся вложила пальчики в протянутую отцовскую ладонь, позволяя батюшке помочь ей опуститься на колени на расстеленное полотно. До полуночи осталось не так много времени, а им еще предстояло провести свою часть обряда. Кощей как раз собирался начать воззвание к Богам, как вдруг, перед стоящей на коленях Златославой заискрился воздух.

Поначалу возникло перемигивающееся искорками облачко размером с кулак, но оно быстро росло, пока не увеличилось настолько, что превысило человеческий рост, как в высоту, так и вширь. Царевна завороженно следила за странным облаком, а царь-батюшка уже успел догадаться, в чем дело. Ростислав Кощей, быстро схватив с покрывала шкатулку и дочерин платок, подхватил Златку под руку, вынуждая подняться, и не раздумывая потянул ее сквозь мерцающую пелену. Баба Яга опомниться не успела, как оказалась у незнакомого святилища прямо перед алтарем, рядом с которым стоял старый волхв и мужчина, наряженный в костюм жениха.

— Ой! — тоненько выдала девушка и остановилась, как вкопанная.

— Златка, быстро к жениху, ежели не передумала! — шепнул ей батюшка на ухо и вложил в ослабевшие руки дочери платок.

Ёжка отрешенно покачала головой, потом кивнула, снова «ойкнула» и поспешила встать подле жениха, вцепившись в ткань платка, как утопающий в соломинку. Царь-батюшка же, передав выуженный из шкатулки перстень волхву, направился к стоящему в отдалении Змею Горынычу.

— Перед светлыми ликами Матери-Земли, Отца-Неба и всех Светлых Богов спрашиваю тебя Зареслав сын Венцеслава, чисты ли твои помыслы и искренне желание взять в жены Златославу дочь Ростислава? — как ни в чем небывало принялся задавать вопросы старик.

— Помыслы мои чисты и желание искренне, — тихим голосом отозвался жених, на которого Ягусе было и боязно, и стыдно глянуть.

— А теперь ответь ты, Златослава дочь Ростислава, согласна ли стать женою Зареславу сыну Венцеслава? Искренне ли твое желание и чисты ли помыслы? — обратился уже к девушке волхв.

— Помыслы мои чисты и желание искренне, — дрожащим от волнения голоском произнесла необходимый ответ царевна.

— Боги читают в сердцах ваших, видят помыслы, — веско произнес старик, одновременно с этим укладывая в чашу два венчальных перстня, — от них не укроется обман. Все видят Боги, и если получите вы их благословение, в сей же миг наполнится чаша водой. Светлые Боги, взываю к вам! Хотите ли вы осветить эту пару милостью своею?

Молоденькая Ёжка затаив дыхание следила за стоящей на алтаре чашей, но первые несколько мгновений ничего не происходило. Волхв молчал. Жених, на которого Злата так и не смогла заставить себя взглянуть, звучно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Девушка едва подавила разочарованный вздох, но тут вдруг над чашей появилась крохотная черная грозовая тучка, выпустившая маленькую молнию и пролившаяся дождем прямо в ритуальную чашу. Чаша стремительно наполнилась почти до самых краев и только после этого тучка еще раз полыхнула молнией и истаяла.

— Боги милостивы и всевидящи! — чуть нараспев заговорил волхв и, выдержав паузу, задал новый вопрос. — Готовы ли вы пролить здесь свою кровь, чтобы доказать, что слова ваши нерушимы и намерения тверды?

— Да, — все так же тихо отозвался Зареслав и, сделав три уверенных шага, преодолел расстояние до алтаря.