Сглотнув, Златослава во все глаза уставилась на своего жениха. Хорош! Богатырский разворот плеч, мощное тренированное тело и гордая осанка свидетельствовали, что будущий муж с воинским долгом знаком не понаслышке. По плечам Зареслава рассыпались каштановые с алыми проблесками локоны, а когда мужчина повернулся к ней лицом, царевна едва дара речи не лишилась. «И впрямь змей!» — пронеслось у Яги в голове. Лицо жениха сейчас едва ли напоминало обычное человеческое. Хищные заостренные черты с четко очерченными линиями скул, подбородка и носа. На смуглой коже явственно различались змеиные чешуйки золотистые и алые, они проступали на скулах, висках, немного было у корней волос, чуть-чуть на впалых щеках и полностью покрыта вся шея. Но более чудно и жутко выглядели глаза с двойными веками, янтарно-желтые с тонкой полоской зрачка.

Засмотревшись на жениха, Ягуся упустила из виду тот момент, когда волхв согласно обряду сделал надрез на ладони Зареслава, позволяя тоненькой струйке крови пролиться в чашу с водой. Опомнилась Златка, только когда кто-то очень тихо позвал ее по имени. Тряхнув головой, девушка растеряно смотрела на волхва, ожидающего ее у чаши, и снова перевела взгляд на княжича, на диковинном лице которого играла насмешливая улыбка. Невольно всплеснув руками от уразумения собственной рассеянности, царевна поспешила к алтарю. Остановилась она подле жениха, протянула руку волхву и, закусив губу, терпеливо снесла сделанный на ладони надрез.

Дождавшись когда достаточное количество крови прольется в чашу, волхв проворно для слепого старика ухватил пораненную руку жених, вложил в нее еще сочащуюся кровью ладошку невесты. Ладонь княжича оказалась горячей и чуточку шершавой, на тыльной стороне ее виднелись чешуйки, а на пальцах вместо ногтей обнаружились небольшие, но бесспорно острые когти. Злата сдавлено охнула, разглядывая подобное «богатство», пока волхв обматывал их скрепленные руки затейливым ремешком и завязывал какой-то хитроумный узел.

— Испугалась меня? — склонившись к невесте, шепотом спросил Зареслав.

— Нет, — в тон ему совершенно честно призналась Ёжка и поспешила пояснить едва слышно. — Чудно просто! С такими же когтищами жить, наверное, невозможно. Такими и себя поцарапать недолго.

— Ох, Златка! — не смог сдержаться от смешка жених. — Я думал, она испугалась, успокоить хотел, а ей, видите ли «чудно».

— Чего бояться-то? — раздумывая, а не обидеться ли ей, буркнула Баба Яга. — Чай не зверь, не задерешь, — но тут проснулось извечное женское любопытство и, покосившись на волхва, она быстро спросила. — А они тебе не мешают?

— Нет, — покачал головой княжич и улыбнулся. — Это промежуточная ипостась, она для обряда необходима, после обратно перекинусь.

— А-а-а, — протянула царевна и покорно затихла, когда волхв знаком приказал им молчать.

— Светлые Боги, к Вам взывая, прошу ниспослать благодать на сих мужчину и женщину, связать их узами нерушимыми, временем не подтачиваемыми! — громко произнес старик, держа свою сморщенную ладонь поверх их сцепленных рук. — Пусть ни волошба темная, ни умысел злой, ни лета многие не оборвут узы семейные, кровью скрепленные, Богами благословленные!

На словах последних вокруг жениха и невесты ореол белый засветился, с каждым мигом все ярче и ярче становившийся. Стоявшие в стороне Кощей и Змей Горыныч даже глаза ладонями прикрыли, так нестерпимо ярок он был. Но вот прошло всего несколько мгновений, да два удара сердца и ореол угас. Волхв отошел от молодых, поднял еще недавно наполненную до краев чашу и вручил ее жениху. Сейчас на совершенно сухом и чистом дне лежали два перстня: один небольшой, сделанный на женский пальчик, другой массивный и широкий, мужской. Крупные рубины и в том, и в другом перстне теперь были не багровыми, а темно-красными, почти черными чуть светящимися изнутри, словно бы огонек какой колдовской в них был.

— Возьми перстень, Златослава, и одень на палец жениху! — повелительно произнес старик.

Царевна протянула свободную руку к чаше, пытаясь понять, как же перстень-то надеть, ведь рука княжича, на которую надевать положено, с ее рукой связана ремешком. Только успела она это додумать, как опали путы, освободив их ладони, но маленькая ладошка Златы все еще была зажата сильными пальцами Зареслава. Закусив губу, девушка осторожно повернула руку жениха так, что бы она поверх ее оказалась и медленно одела перстень на палец княжичу. Заняв свое законное место, в перстне ослепительно мигнул потемневший рубин и тут же погас, даже ранее замеченный свет померк.

— Теперь ты, Зареслав, одень на палец невесты перстень! — скомандовал волхв.

Поставив чашу на алтарь, мужчина вынул оставшийся перстенек, перекатил его между пальцами и, взглянув в лицо невесте, улыбнулся. В улыбке сверкнули два длинных змеиных клыка, но это отчего-то даже не напугало Ёжку, и она несмело улыбнулась ему в ответ. Княжич бережно одел кольцо на пальчик своей невесте и, не удержавшись, склонил голову и поцеловал доверчиво лежащую в его руке ладошку. У Златки даже дух от этого прикосновения перехватило, и щеки, будто огнем опалило, да и вообще как-то очень жарко вдруг стало.

— Теперь вы муж и жена и следует вам первый раз совместным путем пройти, чтобы ваша жизнь супружеская была такой же легкой, да гладкой! — возвестил старый волхв, простирая руку в сторону проторенной широкой тропки вокруг озерка, и тут же тихо добавил, напоминая Зареславу. — Голову жене не забудь покровом покрыть, чтобы все знали, что теперь она мужнина жена!

— И как только понял, — озадачено проговорил мужчина, забирая до обряда пристроенный на сгибе локтя платок Златославы.

Муж, царевна мысленно напомнила себе, что теперь этого мужчину нужно мужем величать, встряхнул свернутый платок и набросил на голову девушке. Чуть поразмыслив, он перекрестил концы платка у шеи, а после перекинул один через левое, другой через правое плечо. Осмотрел он дело рук своих, моргнул сначала своими змеиными веками, потом обычными человеческими и как-то растеряно улыбнувшись, доверительно сообщил:

— Я честное слово не знаю, как там по правильному надо покрывать.

— Ничего, — Златка неожиданно почувствовала себя с ним настолько легко, будто всю жизнь его знала, и потому с ее губ без глупого стеснения слетели сказанные заговорщицким шепотком слова, — мы сделаем вид, что так и должно быть.

В девушке вдруг озорство какое-то проснулось. Она весело подмигнула Зареславу, взяла его за руку и без сомнений повлекла по тропинке в сторону озера. Девушка даже не заметила, какая счастливая улыбка появилась на губах мужчины, когда он смотрел на ее пальчики, крепко держащие его широкую ладонь.

Дюжину шагов прошагали они в молчании, потревоженном только тихим поскрипыванием утоптанного снега под ногами. Златослава мысленно возносила молитву Богам, чтобы даровали они им счастливую семейную жизнь, чтобы не разочаровался этот во всех отношениях чудесный мужчина в ней Ёжке безголовой. А еще Ягуся гадала, а как же на самом деле выглядит княжич. От отца царевна когда-то узнала, что промежуточная ипостась у змеев не сильно от человеческой отлична, но вот никак человеком представить его не могла.