– Николай! – обрадовалась Вика, махая рукой в кожаной перчатке.

Он все-таки узнал ее! Девушка была в красном полупальто, длинном пушистом шарфе и красной фетровой шапочке.

– Очень мило! – оценил Ник. – Несмотря на несколько провинциальный вкус. Но это даже неплохо! Немного старомодно…

– А я думала, ты не дождешься! – улыбалась Вика.

Они пошли гулять на Красную площадь, оттуда на Варварку. Вике нравились старые улицы, особенно зимой.

– Кажется, что бродишь по заколдованному царству! – говорила она.

Ник ничего такого не чувствовал. Он сильно замерз и проголодался. Но все равно был счастлив. Девушка оказалась почти такой, как он себе представлял, – лишенной городской наглости и самоуверенности, милой и интересной собеседницей. За время прогулки Ник узнал о Москве больше, чем за всю предыдущую жизнь.

– Пойдем куда-нибудь, пообедаем! – предложил он. – Чертовски холодно сегодня!

Очарованный близостью Вики, он совсем забыл о данном обете, – не упоминать «нечистую силу» ни при каких обстоятельствах!

В ресторане Ник, наконец, согрелся. Им принесли заказ, – горячий бульон с сухариками, жаркое из кур и творожное суфле.

– Кофе будет попозже, – объяснил он Вике. – Чтобы не остыл, пока мы поедим.

Девушка с ужасом оглядывалась. Шикарная обстановка произвела на нее удручающее впечатление.

– А… – она хотела спросить, сколько это все стоит, но постеснялась. – У меня мало денег.

Она покраснела, чуть ли не до слез.

Ник поспешно глотнул и закашлялся. Глядя на ее растерянный и несчастный вид, он решил, что Вика расстроена из-за слишком простой одежды, – свитера и брюк, – в которой она приехала. Оказывается, ее беспокоит совершенно другое!

– Я все еще недостаточно хорошо разбираюсь в женщинах, – подумал он, а вслух сказал, – Не волнуйся! При чем тут твои деньги? За все плачу я! Давай, выпьем.

Если бы не ее смущение по поводу денег, Ник бы не посмел предложить такого… Он, непонятно, почему, робел перед Викой. Так же, как он робел перед Инной Аркадьевной, владелицей коломенского дома.

Вика неопределенно пожала плечами, и Ник заказал коньяк. Он был готов на все, – лишь бы она вот так смотрела на него, мило улыбаясь!

– Помните, вы интересовались бывшим имением Баскаковых? – спросила Вика, когда они выпили.

Она повеселела, ее серые глаза заблестели.

Ник кивнул. Коньяк и ему придал храбрости. Напоминание не вызвало у него обычного мертвящего ужаса, до мурашек на мгновенно немеющем теле, до умопомрачительной слабости и холодного пота. Он сам удивился. Оказывается, страх почти прошел!

– А! – он небрежно махнул рукой. – Что там интересного? Мрачный пустырь, остатки фундамента, поросшие будяками и чахлыми кустиками. А зимой и вовсе…холмистое поле, покрытое снегом.

– Откуда вы так хорошо знаете, как выглядит заброшенная усадьба? Будто сами там были! – удивилась Вика.

– У меня богатое воображение! – заявил Ник, наливая себе еще коньяка.

Все-таки в глубине души шевельнулось беспокойство. Усадьба Баскаковых, – совсем не то, о чем Нику хотелось бы говорить! Но…

– Какие-то люди пытались проникнуть в подвалы имения, – продолжала девушка, ничего не замечая. – Зачем? Как вы думаете?

Нику потребовалась вся его выдержка, чтобы не выдать себя. Он состроил равнодушную мину и развел руками.

– Искатели приключений… Это сейчас так модно!

– Там что-то взорвалось! – понизив голос, сообщила Вика. – В музее думают, – это бочка с порохом, которая стояла в подвале. Может быть, не одна.

– Бочка с порохом?

Ник хотел было сказать, что никаких бочек они с Валеном там не видели, но вовремя прикусил язык. Чуть не проболтался! – ругал он сам себя, размышляя, отчего мог произойти взрыв. Какие-то бочки вроде были… Но взрыв? Это вдруг испугало его. Хмель выветрился за одно мгновение. Взрыва никакого не было! Точно. Значит…кто-то взорвал подвал уже после них. О, Господи! Это «они», убийцы!.. Призрак!.. Мысли в голове Ника пришли в ужасающий хаос. Все с таким трудом восстановленное спокойствие испарилось, сменившись липким, сковывающим тело и душу страхом, от которого волосы поднимаются дыбом, а в позвоночнике возникает леденящий холод.

– О-откуда там порох? – зачем-то спросил он, стараясь унять дрожь в коленках.

Только бы Вика не заметила его позорного состояния! Он изо всех сил сжал зубы и медленно вдохнул, преодолевая нервный тик лица.

– Ну… Баскаковы были зажиточные дворяне, любили псовую охоту… Порох мог быть предназначен для этого. Или для фейерверков. Люди развлекались! Не то, что сейчас…

Действительно! – подумал Ник. – И чего я так разволновался? Обычный случай. Почему сразу надо предполагать самое ужасное? Зачем убийцам взрывать подвал?

– А затем, – нашептывал ему кто-то другой, внутри него, – чтобы никто туда больше не лазил, не ворошил прошлое…

К тому же, вторую серьгу они с Валеном достать из гроба так и не смогли! Значит, чудесный рубин остался в склепе. Призрак! Это он устроил обвал, чтобы раз и навсегда избавиться от жадных и любопытных охотников за сокровищами!

– Что с тобой? – спросила Вика, отвлекая его. – Ты такой бледный!

Коньяк помог им перейти на «ты».

– Не обращай внимания, – выдавил Ник. – Это…от алкоголя. У меня аллергия…

– Ой! – испугалась девушка. – Не надо было пить!

– Ерунда…сейчас пройдет.

Нику не хотелось выглядеть в ее глазах слабаком, но еще хуже, если она поймет, какой он трус! Он натянуто улыбнулся и позвал официанта.

– Нам кофе, любезнейший! – Привычка строить из себя барина пригодилась, как нельзя кстати. – И мороженое с бананами!

Вика погрустнела, разговор не клеился. Ник проклинал себя за дурацкую панику, стараясь во что бы то ни стало, исправить положение. Вика романтичная девушка, любительница всего необычного, – нужно что-то придумать, чем-то увлечь ее! Вален бы знал, как действовать! Он бы не растерялся.

Нику стало за себя обидно до слез. Неужели, он обречен на неудачи и жалкое исполнение вторых ролей? Подумаешь, взрыв в подвале бывшего имения?! Разве это повод для того, чтобы вся жизнь летела вверх тормашками? Теперь Вика разочаруется в нем…

– Я хочу предложить тебе увлекательное и таинственное приключение! – выпалил он, замирая от волнения.

Только бы Вика не отказалась! Он, так и быть, покажет ей нечто потрясающее!

Вика подняла глаза от вазочки с мороженым, выражение ее лица неуловимо изменилось.

– Ты не шутишь? – спросила она, улыбаясь.

Ник вовсю входил в роль отчаявшегося Дон Жуана, к нему вернулись кураж и уверенность в себе.