семи способах маринования дичи, о шестидесяти пяти видах рыбных бульонов и о том, как важно подбирать специи, «чтобы вкус не был банальным, как наставления старой служанки».

Потом императрица перешла к описанию идеального баланса кислого и сладкого, сравнивая его с отношениями между мужем и женой — «немного терпкости, чтобы жизнь не казалась пресной, но и не слишком много, чтобы не вызвать отравления». Сюань, сглотнув, подумал, что отравление уже наступило, и что спасти его может лишь чудо или внезапный визит иностранных послов с их бесконечными формальностями.

Всё это случилось с вдовствующей императрицей после внезапного исчезновения её любимца Ханя Чжэньшаня. Он пропал неведомо куда, как в воду канул, и несмотря на организованные поиски, найден не был. Императрица едва не тронулась умом от печали, но постепенно нашла забвение в воспоминаниях о былых временах, которыми делилась с кем попало.

Погибший род Чжао заменил молодой полководец Мао Юнцин, отстроивший себе дом в столице и перевезший туда всю родню. Он до сих пор не женат, считаясь при дворе первым женихом. Сейчас никто не помнит, что род Мао происходил из Хунани, где предки Мао едва сводили концы с концами в грязи пограничных провинций, сегодня его род стал в столице одним из первых. В последнее время поговаривают, что он присмотрел в невесты Ван Мэй, единственную наследницу дома Ван, оставшуюся в живых.

Род Шэнь заменили семейства Ян Цзюня и ученика Сяо Сюэцзюаня Хао Гуана, звезды академии Ханлинь, лишний раз подтверждая мудрость о святом месте, которое редко пустует. Сяо управляет ныне тремя монастырями и отлично справляется с обязанностями рода Цао.

Род Сун продолжает вести торговые дела и проводить аукционы, но главой дома считается теперь зять хозяина Ци Цзинь Юэ. Он перевёз семейство жены в свой новый, отстроенный в квартале Синьдао дом, и за последующие три года обзавёлся двумя сыновьями. Его по-прежнему связывает крепкая дружба с судейским чиновником четвертого ранга Лю Бинь Сюем, а главный судья Ли Лунчжэнь — почётный гость в его доме.

Император, узнав от Ли Лунчжэня, кем на самом деле был Лис и как его удалось остановить, закрыл глаза на издержки следствия. Он потерял сына и дочь, однако принц Чунь поправился, и к немалому удивлению самого императора, поднявшись с постели, его высочество невероятно повзрослел и поумнел, научившись поступать осторожно и сдержанно.

При дворе стало меньше интриганов и доносчиков: император ненавидел доносы, помня всю жизнь, к чему привёл донос генерала Чжао. Род Вэнь был посмертно реабилитирован, и императорским указом казнь родни преступников до девятого колена была отменена. В Поднебесной оживились торговля, научная область, литература и театр. Жизнь била ключом. Империя, даже на самый пристрастный взгляд, процветала и ничего не говорило о её возможной гибели.

Чумной Лис в столице больше не появлялся, видимо, уйдя за ту грань бытия, откуда не было возврата…