— Это не тина Лабиринта. Вызванный нами профессор монстрологии определил эту бестию как «Пустынный слизень» — очень живучая разновидность обычного лесного слизня. Кроме живучести отличается ещё и тем, что не вырастает до размеров лесного и делится значительно раньше.

— И что посоветовал ваш профессор? — поинтересовался Эрго.

Капитан замялся.

Опять всех выручил Хайнц. Парадируя голос почётного учёного мужа, обладатель педантских усов произнёс:

— Ах, ах, оставьте, оставьте эти затеи. Пока есть питательная среда, всё бесполезно. В природе количество данной особи регулирует грибок «Мицелиус оринтурес», в вашей же «среде» он произрастать не будет. Ждите, заодно и канализацию почистите…»

— И сколько у нас «среды» осталось? — мрачно хмыкнув, поинтересовался Эрго.

Ответил капитан:

— Ну, почти всю уже сожрали. Но выползать будут ещё недели две — три. И вонь ещё неделю выгонять будем.

Услышав эту, с виду бесполезную информацию, майор задумался:

«Пустынный слизень. Пустыня есть синоним Юга. Так, нет, сначала другое. Сеанс магической связи похоже был, но тогда выходит, что компонент артефакта или сам артефакт почти наверняка пронесли в комплекс. Но ведь все входящие проходят кольцо магодетектора. Даже я не исключение. Может всё же ничего не было? Нет, отбрасывать данную возможность нельзя, ведь магодетектор не панацея, эти чертовы Лабиринты словно целенаправленно генерируют нужные для обхода подобных защит предметы.

Ладно, оставим пока магическую передачу. Что именно получил противник, протащив сюда яйцо слизня? Внёс сумятицу, запустил в комплекс массу новых людей. Зачем? Ведь с заключёнными они всё одно не контактируют? Как не могут наши узники общаться друг с другом. Хотя могут конечно, символьные языки никто не отменял. Но вряд ли это что-то решает. Хотя они там все вместе и рядом».

«Вместе и рядом», — отчего-то выделила интуиция данную связку слов.

Далее в памяти всплыло прошедшее два дня назад совещание, на котором обсасывалась информация, что нанятые Торговой федерацией нарушители границы действительно спустились в «Лабиринт серой кости» с явным намерением его закрыть. Как итог, его предположение оказалось верным и похоже Юг действительно хочет смешать империи карты.

Сознание сразу попыталось выдвинуть наиболее простое решение. Орден…

Но это решение Эрго отложил пока на полку, не желая за очевидным пропустить неочевидное.

«Так кто-же подсунул нам этого чёртового слизня? Надо пройтись по списку узников и понять, кому по карману подобные специалисты», — подумал он.

И опять в голове настойчиво всплыло:

«Девять из десяти, что работают специалисты Ордена».

После вспомнилось, что на том же совещании два дня назад, глава имперской разведки Амадей Риго обмолвился, что люди Арингтона уже какое-то время копошатся в столице и им было принято решение ограничится наблюдением, держа их в фокусе внимания.

«Какого чёрта он не сказал об этом раньше? Да потому не сказал, что пусть и было озвучено, что сотня из тех пятисот люди Арингтона, полной уверенности в этом не было».

А после Эрго осенило:

«Мы все попали в ловушку усложнения. Мы слишком усложняем и ищем планы в планах отбрасывая очевидное. Очевидно, что Арингтон хочет вытащить своих детей. Не менее очевидно, в одно ухо ему шепчет Торговая федерация, склоняя на свою сторону и соблазняя статусом нового королевства Лиги. В другое его ухо Орден заливает заманчивые речи о том, что в случае, если император решит подавить мятеж военной силой, они обеспечат ему всестороннюю поддержку. А ещё Орден наверняка обязался попытаться вернуть его детей. Если это удастся, отец сразу станет куда сговорчивее. И этим они сейчас занимаются.

И спасают нас от обострения ситуации даже не дети Арингтона, а то, что сам он не дурак и не хочет править выжженной землёй. Да, война назревает, но её скорее всего не будет. В случае войны стороны банально не получат желаемое. Со стороны Юга явно идёт более тонкая игра. Но как во всё это вписывается закрытие Лабиринта?».

Подчинённые, наблюдая за начальником, на лице которого была одета сейчас маска глубокой задумчивости, терпеливо ждали. Эрго же неумолимо приближался к сути.

«Знают ли Евгений и Амадей о том, что меня атакуют люди Ордена? Знают. Предоставили кучу данных, но так и не сказали прямо. Да потому не сказали, что это, откровенно говоря, не моё дело. Моё главное дело сейчас — кристаллы продления жизни, всё остальное вторично. Зря, ой зря они держат меня в неведении, так как я чувствую, что они сами что-то упускают. Но что?»

В голове опять всплыло: «Вместе и рядом». После появилось: «Ловушка усложнена» и «Простое, но неочевидное». Далее завертелись клочки имеющейся информации. Вдруг майор замер, придя к банальному в общем-то выводу:

«Они хотят открыть Лабиринт прямо посреди столицы! Или не открыть, а шантажировать таким открытием. Но почему я не догадался об этом раньше? Да потому что Сфера лабиринта — это не просто легендарный артефакт, это именно ЛЕГЕНДАРНЫЙ артефакт и слово «легенда» здесь ключевое. Сложно активно оперировать в уме тем, о чём читал только в книгах. Так, ладно, откуда у них Сфера и есть ли она вообще? Вроде её можно в очень редких случаях получить после закрытия Лабиринта. Как много Лабиринтов закрыли за последнее время на Юге? Надо срочно запросить информацию. Или Сфера всплыла из старых загашников? Может в каких руинах раскопали? Здесь нежен Евгений, надо идти к императору и просить доступа к «Каталогу лабаринта».

Осознав вдруг, что думает он сейчас не о том, Эрго осёкся и подняв глаза на Граама, совершенно не по-деловому произнёс:

— Дуй на поверхность и найди мне Евгения. Не важно как, сам или через его людей, но найди, быстро найди. Пусть мчится в крепость.

Глядя в спину спешно уходящего подчинённого, майор продумал:

«И всё же я хочу закрыть вопрос с магической передачей и вообще быть уверенным в отсутствии в комплексе «крысы». Как это сделать? Да очень просто, хорошо потрясти наиболее вероятных претендентов и посмотреть, что из них посыпется. А если я ошибаюсь? Ну тогда придётся сильно извиняться и не менее щедро компенсировать».

Подняв глаза на бородатого лейтенанта, Эрго произнёс:

— Найти и привести ко мне стажёров. Того мальчишку из магов, которого мы взяли две недели назад и двух новых стражников. Приводить ко мне по очереди, с перерывом в десять минут. Выполнять…

Нащупав на бедре один из трёх всегда носимых с собой жезлов, тот, который генерировал у цели чудовищную боль, мужчина вспомнил о переговорщике. Подняв взгляд на Хайнца, Эрго произнёс:

— Вы можете быть свободны, и я должен сказать вам спасибо…

Встав и поклонившись, переговорщик с невозмутимым видом направился к двери.

Выйдя в коридор и закрыв за собой дверь, он не менее невозмутимо подумал: