Первый почти человеческого облика гуманоид от человека его отличали только светло-синяя кожа и мерцающие алым глаза. На экзоте был белоснежный с прошитыми золотом швами мундир. Второй был одет в черный мундир, который на картинах носили офицеры Имперского Флота. Судя по почтительной, но не подобострастной позе этот мужчина был как минимум командиром корабля. Судя по размерам мостика корабль, был просто гигантским и это, в сумме, означало, что Чужой был в звании не ниже адмирала.

Установленный на потолке голографический проектор вывесил перед офицерами изображение планеты в окружении десятков условных отметок орбитальных объектов. Также вокруг схемы полукругом стояли голограммы командиров других кораблей, один из которых, показывая на схему, что-то энергично доказывал адмиралу и прочим участникам конференции.

- Вот! - в голосе Кая звучала гордость - результаты творческого проекта 'Чужой космос'.

- Расскажи подробнее, внук - с трудом взяв себя в руки, почти прошептал Ван Ло, шаря в поисках коробочки с таблетками.

- Ну, началось все, когда три месяца назад я случайно посетил выставку Франка Спаймера - это художник с Периферии. У себя на родине он был военным и выйдя в отставку по ранению вместе с соотечественниками собравшими наемный отряд прилетел на Галатею. Мы с ним разговорились, и я рассказал ему о том, что задумал с друзьями проект про возможную угрозу извне. Мы кое-что нарисовали, но это было не то и господин Спаймер с другом согласились нам помочь. Господин Спаймер картинами, а господин Говоров песнями...

В общем. - Кай показал на картину с мостиком, - это результат моих трудов. Другие картины уже в галерее дома.

Ван Ло и Мудрец переглянулись и Господин сказал внуку - Кай, мальчик мой, давай посмотрим, что вывешено в галерее.

Обрадованный внук, кивнув с радостным видом, подхватил деда под локоть и повел к двери.

Стоя около картины с колоритным Чужим Кай ожидал реакции деда внимательно рассматривающего картину.

- Выглядит очень натурально. - Кай, скажи, как выбиралась внешность этого создания?

- Ну, мы хотели предельного правдоподобия и сначала все смоделировали на компьютере. Всё суставы, скелет, внутренние органы, а потом то, что получилось, раскрасили на экране и перерисовали на холст. Определить что это фантазия со сколь нибудь высокой вероятностью невозможно. Все логично и не противоречит биологии

В голосе Кая звучала гордость.

- Да? - в голосе Ван Ло звучал сарказм - а если я приглашу экспертов?

Кай рассмеялся.

- Дедушка, моделирование проводил дед Джерри - Сэм Таггет и, когда мы принимали его работу, дед Сэм сказал нам, что опровергнуть реальность его моделей на основе анализа картин будет просто невозможно.

Мудрец застыл, чувствуя себя идиотом. Прошляпить такое... Самуэль Таггет был монстром в мире биологии, глыбой и он не стал обращаться к нему, потому что Таггет не покидал дома уже пять лет и не слишком жаловал мафию. Разоблачит модель живого существа сделанную Таггетом-старшим? Тем, кого он пригласил высказать мнение о картинах это не по плечу.

Кай между тем продолжил рассказывать.

- Мы моделировали всё, результаты попаданий, схемы оплавления гранита при попадании импульса пехотного калибра, степень засветки местности при стрельбе противотанковым калибром.

Он показал на картину где шестиног Чужих разваливался от попадания луча из орудия крупного калибра выдвинутого из-за спины на левое плечо имперского пехотинца.

Картины делятся на три цикла 'Война', 'Жизнь', 'Пейжажи'.

- То есть, мой дорогой внук, все это ваша фантазия? - трясущимися губами уточнил Ван Ло.

- Ну конечно - пожал плечами Кай - ты же не думаешь, дедушка что где-то в самом деле существует Империя и Чужие? Дедушка, что с тобой? - вскрикнул он, подхватывая оседавшего с посеревшим лицом Вана Ло.

Мудрец, кивком поприветствовав охранника, стоящего около двери палаты, с невольным испугом шагнул внутрь. Он привык видеть того, кто лежал на кровати опутанным проводами датчиков другим, сильным и собранным, поэтому то, что он увидел несколько пугало, как и все непривычное. Слабый голос Ван Ло заставил его непроизвольно вздрогнуть.

- Не слишком то хорошо я выгляжу, Мудрец - прошелестел голос в котором несмотря на слабость чувствовалась ирония. - Можешь не тратить время на убеждение меня в обратном. Садись. И расскажи, как прошла выставка моего внука.

- Должен напомнить вам мой Господин, что в работе над картинами принимали участие и другие люди, и все они получили свою долю почестей. Что до вашего внука то он проявил себя очень хорошим руководителем. У него не хватает практического опыта, но и это ему не помешало. Со временем он станет великим руководителем, я думаю, - Мудрец запнулся - даже лучше вас...

-Даже так? - в голосе Ван Ло звучало радостное удивление - значит, мне есть на кого оставить дело?

-Да, мой Господин.

-Хорошо, Мудрец, что до твоей ошибки...

- Я безмерно виноват, Господин, и готов понести наказание.

- Эта ошибка испортила нам с тобой немало нервов, но, благодаря ей, теперь я знаю, что у меня есть достойный наследник и что у моего дела есть будущее. Это искупает твою вину, тем более, что ты и должен был исходить из худшего. И то что Кай сумел собрать команду, которая, пусть и не зная об этом, сумела переиграть тебя стало знаком, что мне вскоре можно будет уйти на покой. После того как закончится дело с Империей, Кай будет официально объявлен моим преемником и приступит к обучению в качестве наследника. Начинай подбирать учителей для моего внука.

Иди, Мудрец, мне надо отдохнуть, и ещё, когда встретишься с Каем скажи ему, что дед им гордится.

(Hildor)

Герцог стоял у окна, смотрел на восход и думал. Восход был очень красив, солнце окрашивало разнообразными оттенками розового, красного и желтого цвета макушки стоящих за оградой елей и далеких гор. Но герцог не обращал на это внимания. За свои сорок с лишним лет он достаточно насмотрелся на подобные закаты и восходы. Сейчас его куда больше занимало полученная информация. Наконец он получил ответ на свой вопрос, заданный еще три месяца назад (проклятая планета! Даже обычное письмо приходиться отправлять с попутными прыгунами). Ответ ему не понравился. Очень. По хорошему, надо было бы проверить эти сведения, но времени и возможностей для этого уже не было. Маховик подготовки раскручен полностью, и любая попытка переиграть первоначальный сценарий приведет только к краху операции. А в эту попытку он вложил все, что у него было. Все деньги, весь авторитет, все наличные силы. При неудаче он будет практически банкротом.

Шаги он услышал до того, как их хозяин появился в комнате. Обернувшись, он посмотрел на дверь. Через секунду в комнату вошел крепкий человек в сером мундире без знаков различия. Уверенная походка, выправка гвардейца, темные с проседью волосы стрижены стандартным армейским ежиком. Кто он такой - все местные знали, а чужих тут не было. Фредерик Грегерсон, выпускник престижной военной академии в Найджелринге, специалист по контрпартизанским действиям. Восходящая звезда Лиранского Содружества, которая была сбита на грешную землю трибуналом и смертным приговором с формулировкой 'за нарушение Аресских Соглашений'. Однако многие шептались, что истинной причиной приговора была несговорчивость молодого командира и постоянные отказы на многочисленные предложения 'поделиться'. Потом были побег, организация своего отряда 'Ночные дьяволы Грега' и встреча с герцогом во время выполнения одного контракта в Лиге Свободных Миров. И вот уже почти 12 лет Грегерсен со своим подразделением работали по постоянному контракту с герцогом. Фактически он выполнял функции командира гвардии и начальника штаба. И был одним из немногих людей, которому герцог доверял.