Мой предок, тогдашний герцог, по некоторым причинам знал, какие грузы переправляются. И на какой планете находится транзитный склад - тоже. Правда, он не знал точного расположения складов. Единственное, что он знал, что это заглубленные бункера, в них раньше находился один из армейских складов длительного хранения. У него была информация - не спрашивай, откуда, я и сам не понял - что последняя часть груза для Александра Керенского с Заимки вывезти не смогли, просто не оказалось лишнего прыгуна. Затем был Исход, разлад в собрании лордов и Первая Наследная Война. А груз, который предназначался для флота Александра Керенского, остался лежать где-то на Заимке. И поверь мне, это ОЧЕНЬ важный и дорогой груз, особенно сейчас.

Почти сразу же после начала войны мой предок предпринял попытку заполучить этот груз. Он предпочел бы обойтись без шума и без лишних жертв и сначала просто предложил Заимке свое покровительство. Планета уже тогда имела хорошо развитую добывающую отрасль и было бы совсем не лишней в герцогстве. Но ему ответили отказом. Мой предок сумел представить это как сasus belli и спланировал атаку на Заимку. Он собирался неожиданно появиться в пиратской прыжковой точке, высадиться на планету, найти место хранения груза, захватить его и уйти обратно. И легко бы сделал это, если бы не проклятый Мазур и его товарищи! Какого черта они приперлись на эту чертову Заимку?! Весь план операции пошел насмарку. Флагманский Т-корабль был уничтожен тараном пилота-камикадзе вместе с герцогом, наземная операция захлебнулась в крови. Потери были просто ужасные, ни о каких поисках речи уже не велось. Разозленный потерями, командующий операцией подверг Заимку ядерной бомбардировке. Он был не в курсе главной задачи этой экспедиции и этой своей выходкой усложнил все до предела. За что и поплатился - новоиспеченный герцог - наследник казнил его. С тех пор и идет это противостояние. И всякий раз, когда мы появляемся на Заимке, кровь льется рекой. Пленных никто не берет. Никогда.

Но от этой бомбардировки была и определенная польза. Во время нее и последующих боев были уничтожены все носители информации - и электронные, и человеческие - которые знали, ЧТО лежит на складах мертвым грузом. Бомбы завалили входы в бункер. По крайней мере, за все время разведка не обнаружила ни одного факта, что груз обнаружен ли используется. В итоге сложилась интересная ситуация: мы знаем, что это за груз, но не знаем, где он может быть; на Заимке знают примерные расположения бункеров, но не знают, что в них. Началась гонка, главным призом в которой оказался этот чертов груз. С тех пор при каждом удобном случае наша семья стремится провести поиск на Заимке и параллельно - ослабить экономику Заимки так, что бы ее жители больше думали о выживании, чем о каких-то там поисках. К сожалению, недостаток сил и отчаянное упорство этих ненормальных не дает возможности просто оккупировать ее, пусть даже на время. Приходилось высаживаться, блокировать кусок территории и удерживать его сколько можно. Это была война на истощение. Во время боев специальные части проводили разведку местности. Их постоянно уничтожали партизаны, но свое дело они делали не смотря ни на что. И сейчас я знаю несколько мест, где с высокой вероятностью находятся старые бункера времен Звездной Лиги. Поэтому и начал планировать не обычный набег, а полномасштабное вторжение. Нужно будет время для доразведки, расчистки завалов и погрузки и вывоза.

- Вот почему вы тащите с собой эти дропшипы...

- Да. Груз весит около 50,000 тонн, если верить записям предка. Пяти 'Мулов' должно хватить, что бы вывести самое дорогое. Остальное пойдет в качестве оплаты 'Черным воинам'. Они явно были в курсе моих поисков и следили за ними очень внимательно. В Федерации Цирцинуса Лигу Свободных Миров вообще и Мариков в частности очень не любят, однако на мое предложение об аренде части своих войск они согласились неожиданно легко и практически сразу. Не удивлюсь, если в конце операции они попытаются захватить дропшипы или бункер и пересмотреть условия контракта.

Только я не люблю Цирцинус и не люблю слишком хитрых. Они хотят свою долю? Они ее получат. Пусть забирают, если смогут. Я сильно сомневаюсь, что милиция Заимки будет отсиживаться где-нибудь в безопасном месте. А пока Заимка будет перемалывать воинов с Цирцинуса, мы спокойно сделаем свое дело и уйдем. И все претензии будут предъявляться не нам, а этому хитрож....му МакИнтайру. А претензии будут, я не собираюсь терпеть поражение в шаге от своей мечты и мечты моих предков. И если мне придется сжечь эту поганую планетку, я не стану колебаться ни секунды. Запомни это, Фредерик! Хорошо запомни.

- Сэр, а можно узнать, что же это за груз?

Герцог резко поднял голову и посмотрел Грегерсону прямо в глаза. Фредерик мысленно поежился - на него смотрели глаза фанатика.

- Этого я тебе не скажу. Я тебе доверяю больше, чем кому бы ни было, но не настолько.

Hildor

Неприметный распадок в горах. Маленькая горная долина всего несколько десятков метров в длину и десяток - в ширину. Просто небольшое, слегка изогнутое, ответвление от горного ущелья, у которого завалило горловину. Таких вот долинок было в местных горах множество. Эту отличали только относительно ровное дно, покрытое кое-где щебнем. Два дня над ней летали то АКИ, то вертолеты и конвертопланы, несколько раз промелькнули беспилотники. Но долина оставалась пустой и безжизненной, как и задолго до этих дней. Только шелестели несколько кустиков, неведомо как уцепившиеся за скалистые склоны.

Но в один ясный день все резко изменилось. Всколыхнувшись, с одной из стен на землю соскользнула маскировочная сеть, открывая темное отверстие рукотворной пещеры. Недовольно рыча мотором, подслеповато щурясь маленькими фарами, из пещеры осторожно выползла огромная восьмиколесная машина с пакетом толстых труб-направляющих, установленных на полуприцепе. На одной далекой планете ее в свое время назвали РСЗО 'Ураганом'. Выехав на небольшой, но ровный скальный язык возле пещеры (который там был, разумеется, ну совершенно случайно), машина развернулась, остановилась и начала выпускать опоры. Вокруг нее упорядоченно засуетились солдаты. Офицер, выскочив из кабины с каким-то прибором, отбежал на десяток метров, остановился и начал что-то крутить и нажимать на приборе. Через минуту он развернулся и побежал обратно, придерживая одной рукой фуражку. Добежав до установки, он стал что-то говорить солдатам, тыкая пальцем в прибор. Пакет направляющих поднялся и слегка развернулся. Все, кто был около установки, дружно рванули обратно в пещеру. Вновь стало тихо и пустынно, как и несколько минут назад. Лишь машина с пусковой установкой нарушала привычный горный ландшафт. Вдруг с ревом из пусковой стали стартовать ракеты. Все вокруг заволокло дымом, сквозь который изредка прорвались вспышки огня. После шести пусков все стихло. А еще через две минуты только клочья рассеивающегося дыма указывали, что тут что-то было. Ни людей, ни пусковой установки, ни следов пуска ракет. Даже отверстие в скале так же прикрыто и замаскировано.

- Впечатляет. Не видел бы сам - не поверил бы. И воздушная разведка ничего не засекла.

- Мы старались.

- А если будет бомбардировка? Уцелеете?