Оба закатились хохотом, а Марат повернулся к Виктору и сказал:

— Тебе, Тюлень, бежать в магазин.

— Всегда я крайний, — буркнул нерасторопный Гущин, но поднялся, засунул руки в карманы и, насвистывая любимую мелодию, двинулся в путь…

Панин торопился на свидание с Ниной, которое назначил у входа в центральный городской парк. Он договорился с девушкой провести выходные на даче, подальше от городской суеты, поэтому назначил встречу на полдевятого утра. Но, как назло, проспал и теперь поспешно натягивал джинсы, а пуговицы на рубашке застегивал уже в подъезде. Красная лампочка вызова лифта долго не гасла, и он понесся вниз, перепрыгивая через две ступеньки.

Вчера он вернулся домой поздно и машину отгонять в гараж поленился.

Новенький «жигуленок» послушно дожидался хозяина около подъезда. Григорий втиснулся в кабину, вставил и повернул ключ зажигания, но на приборной доске не загорелась ни одна лампочка. Он дернул рычаг замка капота и, недоумевая, вылез из машины. Минусовая клемма оказалась отсоединенной от аккумулятора. Панин не помнил за собой подобной привычки, но размышлять не было времени, и он, пожав плечами, накинул клемму. Зажигание сработало, но двигатель не заводился. Пыхтел, чихал, схватывал, но упорно не заводился. Откуда Григорию было знать, что к его автомобилю приложил руку Тюлень: снял клемму и засунул картофелину в трубу глушителя.

Промучившись четверть часа и окончательно посадив аккумулятор, Панин оставил «жигуленок» в покое.

Отправиться в гараж за «Волгой» или поймать частника? Он выбрал второе, потому что и так не очень рассчитывал застать Нину. На его счастье, с соседнего двора вырулил красный «жигуленок» и остановился на взмах руки.

Из открытого окна машины высунулась голова Диксона.

— Куда, командир?

— К входу центрального парка. Плачу по двойной таксе, на свидание опаздываю, — пояснил Панин.

— Мне в другую сторону, — отказался частник, поднимая стекло.

— Подожди, шеф, не обижу, — пытался уговорить его отчаявшийся Григорий. Марат уже тронул автомобиль с места, когда до него долетело:

— Стольник даю!

— Садись!

Они набрали бешеную скорость, но через два квартала вынуждены были остановиться — спустило правое заднее колесо. Пришлось попутчику помогать водителю ставить запаску.

И, казалось, когда уже ничто не мешало быстрой езде, Диксон умышленно не сбавил скорость у поста ГАИ и его остановил инспектор за превышение скорости.

— Я постараюсь быстро выкрутиться, — предупредил водитель, прежде чем последовать за гаишником на пост.

Но Панин выглядел так уныло и отрешенно, что уже ничего не слышал. Им овладело полное безразличие. А дорогие часы на руке продолжали отстукивать драгоценные секунды, остановить время не под силу даже и состоятельному человеку…

Нина прогуливалась у входа в парк, то и дело поглядывая на изящные швейцарские часики. Ее ухажер опаздывал уже на пятнадцать минут. Она знала, что он ведет загульную жизнь и была уверена, что очередная попойка в женском обществе явилась причиной опоздания Панина.

Несколько раз она пыталась порвать с ним отношения, но тот умел уговаривать, преподнося дорогие подарки и искренне раскаиваясь. Крутоярова также не строила иллюзий, касающихся собственной персоны. Двадцать семь лет — это далеко не девочка и пора выходить замуж, а Григорий, как ни крути, выгодная партия. Любви она уже не искала, пресытившись ею в юные годы, и в настоящую, бескорыстную любовь теперь не верила.

Мать у нее была красавицей, и ее лучшие черты передались дочери по наследству, но счастья не принесли. «Не родись красивой, а родись счастливой», — частенько вспоминала она эту поговорку. Большие зеленые глаза, аккуратный, вздернутый кверху носик, пухлые губы, овальное лицо с надменным подбородком, великолепная фигура — все это рано начало привлекать к ней мужчин. Но все они относились к ней, как к кукле, как к дорогостоящей вещи и добивались одного и того же. Панин же намеревался жениться, именно поэтому их связь затянулась.

Девушка еще раз посмотрела на часы и решила уходить, но ее окликнул неряшливо одетый и небритый мужчина:

— Что? Не дождалась ухажера?

Его поддержал напарник, который выглядел еще более неряшливым, но был тоже в веселом расположении духа.

— Может, мы вдвоем одного заменим? — сострил он.

В игру по тщательно продуманной схеме вступили Тихоня и Сотник. И без того раздосадованная женщина повернула голову и сказала:

— Похмелились, теперь на подвиги потянуло? Двигайте своей дорогой, не до вас.

— А красавица с гонором!

— Ты лучше не вякай, — предупредил ее Сотник. — А то у меня кореш нервный.

С наглыми ухмылками они ощупывали глазами женщину, сосредоточив внимание на длинных и стройных ногах.

— Плевать мне хотелось на твоего замызганного кореша, — брезгливо поморщившись, ответила Нина.

— Серега, прикинь, телка оскорбила тебя, — подначивал напарник Тихоню. Тот схватил Крутоярову за волосы и поволок к парку со словами:

— Ты, значит, чистенькая? Ничего, сейчас доберемся до кустиков, я тебя испачкаю, — брызгал он слюной.

— Отпусти! Помогите! — закричала перепуганная Нина, которая уже была не рада, что связалась с мужиками.

— Заткнись! — ударил ее в живот Тихоня, и у женщины сперло дыхание.

Посторонних наблюдателей поблизости не было, парк заполнялся только к обеду. Хулиганы затащили жертву за эстраду танцплощадки.

— Бросай ее на щит, — скомандовал Тихоня. И они разложили Нину, разрывая блузку.

Высокий, широкоплечий и мускулистый мужчина словно смерч налетел и раскидал обидчиков. Бил он мужиков вполсилы, но, дабы не допустить фальши, по-настоящему, так что им изрядно досталось и они еле унесли ноги, чем несказанно остались довольны.

— Давайте, я помогу вам, — протянул Нине руку защитник.

Та с благодарностью приняла помощь неизвестного благородного рыцаря, и ее небольшая пухлая ручка скрылась в широкой ладони мужчины.

— Какой вы сильный! — с благодарностью сказала она уже стоя, одернув юбку и стыдливо прикрываясь разорванной блузкой. Но симпатичный мужчина ей явно понравился, она с интересом изучала его.

— Откуда в таком глухом месте мог появиться положительный герой? — Нина, несмотря на неприятную историю, в которую, как она считала, угодила по собственной глупости, чуть-чуть кокетничала.

Но это естественное поведение женщины в любой обстановке, когда перед ней настоящий рыцарь.

— Хорошие люди везде найдутся, — отшутился Атаман. — Но если честно — ночевал вон за теми щитами, — кивнул он в сторону разбросанных щитов, из-за которых так неожиданно появился.

Нина удивленно вскинула длинные ресницы вверх: