Ржали даже болельщики. И не только они. Как выяснилось, в воротах уже скопилась целая толпа заинтригованной публики.

Озверевший квартерон торопливо сбросил оборки с головы и, держась одной рукой, второй тщательно скрутил юбку в жгут и закрепил на поясе.

– Здорово! – восхищённо ахнула во весь голос стоящая рядом с лестницей Тина. – Мне тоже каждый раз так делать?! А если припомнить, что кто-то любит стоять под лестницей, когда по ней взбираются девушки, и предположить, что он тут такой не один… а надевать мужские штаны под юбку мне вряд ли предложат, думаю, будет очень интересно. Вам.

Уши у Тароса, когда он ринулся по лестнице вниз, были багрового цвета, и Тина мимоходом пожалела, что они у него, в отличие от Васта, нормальной человеческой формы. Интересно было бы посмотреть, как краснеют кошачьи ушки.

– Тарос! Ты снова за своё? – раздался от ворот голос харифа, и Костик досадливо поморщился, вот только этого им тут и не хватало!

Видимо, не зря босс выбрал кабинет с такими окнами: любит сам проследить за порядком. А вот Тарос как-то помрачнел, и это плохо, если вспомнить предупреждение старшей моряны. Нужно спасать положение.

– Никак нет, господин хариф! – шагнув вперёд, браво отчеканил Костик. – Наоборот! Офицер Тарос личным примером помогает мне донести до соратников, что в военном деле от женских юбок гораздо больше вреда, чем пользы.

– Понятно, – предпочёл поверить хариф, – но могла бы просто сказать мне, и я бы издал приказ. И раз мы разобрались в этом вопросе, займёмся делом. Покажи-ка мне свои успехи.

Народ мгновенно рассредоточился, Сая, счастливая тем, что такая шикарная юбка почти не пострадала, бросилась снимать её с Тароса, а сам квартерон смерил Костика задумчивым взглядом и… смолчал.

Умнеет на глазах, хмыкнул парнишка, бережно доставая из чехла лук. Может, постепенно удастся с Таросом подружиться… но лучше наперёд не загадывать.

За стрельбой Тины блондины наблюдали со жгучим пристрастием. И не нашли, к чему придраться. Конечно, ещё слабовато для настоящего лучника, но сказать, будто девчонка совершенно бездарна, просто язык не повернётся.

Хмурился только хариф: он-то ждал нечто особое. Но Костик и не подумал сказать в свою защиту ни слова, наоборот, порадовался. Тут, на берегу, на окраине королевства он чувствовал себя человеком… не совсем счастливым, но пока не поставленным на колени. Да и план, как избежать отправки во дворец, начал потихоньку вырисовываться: нужно только время для его осуществления.

– Очень обнадеживающе. – Сосредоточившийся на стрельбе Костик заметил появление Васта, лишь когда тот уже стоял рядом. – Нужно больше тренироваться, и тогда из тебя получится вполне приличный лучник.

Хариф скривил губы, словно откусил лимон, но промолчал.

– Однако, пока ты не восстановишь здоровье, нужно заниматься понемногу, зато чаще. – Было понятно, что Васт продумал всё заранее и перераспределил под этот план своё время. – А сейчас иди отдохни, придёшь после обеда. Я сам тебе помогу.

– После обеда я не смогу, – оглянувшись на харифа, поможет выкрутиться или нет, тихо сказала Тина.

– После обеда Тина идёт к морянам… – сухо сообщил тот, – они обещали… научить её некоторым секретам.

– Ого, – не удержавшись, язвительно фыркнул тот из блондинов, которого Костик ещё вчера записал в главные козлы.

Парнишка мгновенно въехал, на что именно намекает этот озабоченный ушастик, а сопровождавший намёк противный смешок блондинов резанул по сердцу острой обидой.

Негодование захлестнуло жаркой волной, пронзило как молнией, и в тот же миг в голове парнишки словно вспыхнула лампочка, так светло и понятно все сразу стало.

И движение руки белобрысого, собиравшегося сделать какой-то похабный жест, Костик видел не зрением, а чем-то иным, похожим на скрытую видеокамеру и замедленную съёмку одновременно.

Он обернулся и послал стрелу так молниеносно, что ни Васт, ни кто-то другой не успели не то чтобы помешать, а даже понять, что именно происходит. Да и сам блондин не сразу сообразил, почему не может двинуть рукой. И лишь обнаружив стрелу, намертво пришпилившую к спинке скамейки его рукав, изумлённо открыл рот. И только потом начал стремительно бледнеть.

– Ты… сумасшедшая!

– А ты – идиот, – коротко отрезал хариф. – Васт, ты его накажешь или мне самому взяться за твоих красавцев?!

И тут же, переведя взгляд на Тину, торопливо шагнул к ней, подхватил под руку.

– Сая!

– Уже несу! – Моряна бежала к ним с маленьким стаканчиком. – Пей, девочка.

– Там еда… в свёртке, – проглотив снадобье, сообщил Костик, – и помоги дойти…

– Я отнесу, – шагнул вперёд Тарос.

Хариф, прищурившись, секунду изучал его серьёзное лицо, а потом коротко разрешил:

– Неси.

– Быстрей, – прошептала Тина, чувствуя, что ещё миг и упадёт.

Но Тарос уже подхватил её и понёс к скамье, ни одним движением лица или рук не выдав, что несёт не мешок с картошкой.

Донёс, посадил, подхватил свёрток и сам развернул.

– Сначала пить, – чувствуя, как от действия зелья начинает отступать слабость и просыпается волчий голод, пересохшими губами шепнула Тина, и Тарос немедленно подал кружку с чем-то кисловато-сладким.

Потом она торопливо глотала всё подряд, отдавая предпочтение мясу и рыбе, – понимание того, что сейчас организму нужны белки, пришло из родного мира.

– Тарос, – понаблюдав за помощником, приказал хариф, – иди, пришли сюда Мги и займись своими делами, там у третьего взвода какая-то идея… насчёт пузырников. Васт, у вас тренировка или день отдыха? Сая, собирай её вещи и неси в комнату, ей уже приготовили новую, спросишь у Будрога.

Похоже, босс решил разогнать всех по углам, развеселился Костик, и, как оказалось, был прав. Едва все разошлись, хариф сел на скамью напротив и пристально уставился на девушку.

– Ну, и что это было?

– Всплеск способностей… – вздохнул Костик. – И пока неконтролируемый. Как я начинаю понимать, они проявляются в моменты, когда я сильно злюсь или обижаюсь. Моряна говорит, нужно тренироваться, чтобы постепенно научиться контролировать эту способность, иначе она может выгореть напрочь.

Разумеется, последние слова он добавил от себя, чтобы убедить харифа в необходимости длительных занятий с морянами, и минуту молчал, доедая фрукт и ожидая, пока это соображение получше укоренится в мозгу босса. А затем, обдумав последние слова Пруганда, спросил напрямую:

– А вы специально так сказали… чтобы можно было понять как намёк?!

– Да, – уставившись Тине в лицо изучающим взглядом, хмуро признался хариф, – тебе я могу доверить… если кто-то в крепости следит за мной… то не нужно, чтобы он раньше времени догадался о твоём истинном происхождении. Саю и лекаря я предупредил, они будут молчать. А тебя могу только попросить… в следующий раз сдержись… если услышишь намёк, будто ты моя любовница. Понимаешь…