Простая манипуляция сработала безупречно. Арторий сжался, но из магического рисунка не вышел. Поток светящейся субстанции, протянувшейся от Сандера, коснулся его. В этот момент принц широко открыл глаза, захваченный новыми ощущениями. Арторий наконец ощутил свою силу.

— Опиши ощущения, — раздался за спиной сухой, будто шепчущий голос.

— Я-я-я... будто, — чуть заикаясь, говорил принц, — б-будто ощущаю что-то своё. Чего был лишён...

— Тебе больно? — продолжил задавать вопросы незнакомец.

— Нет.

— Хорошо, — удовлетворённо отметил некто. — Сейчас подойди ко второму стенду и вставь руки и ноги в кольца.

Арторий перевёл взгляд на конструкцию, куда ему предложили встать. Она была точно такой же, как и та, где сейчас находился Валийский младший. Вид этой штуки напоминал пыточный инструмент и пугал.

— Не бойся, — угадал его страхи Максим. — Это сделано, чтобы ритуал прошёл для тебя как можно легче.

Юноша всё равно с трудом справлялся со страхом, но не хотел, чтоб леди Марика посчитала его трусом. Он все же сделал несколько шагов и прислонился спиной к вертикальной металлической поверхности, вложив руки и ноги в кольца. Едва он это сделал, как те сомкнулись на конечностях, фиксируя принца намертво.

— Теперь сосредоточь свой взгляд на Сандере, — отвлёк от паники гипнотизирующий, шелестящий голос.

Это было легко, ведь ненавистный ублюдок оказался прямо напротив него.

— Тяни то, что принадлежит тебе по праву, — продолжал распоряжаться незнакомец. — Вытяни из него все!

И Арторий последовал приказу. Повинуясь его желанию, шлейф светящейся силы потёк из груди Сандера густым и ярким потоком. Концентрируясь в центре магического рисунка, энергия скапливалась в светящуюся сферу.

В этот момент Сандер резко пришёл в себя. Его взгляд сконцентрировался на Артории. Сын герцога замотал головой и попытался что-то сказать, но по какой-то причине не смог.

Принц впервые увидел в его глазах мольбу и мучение. До этого там плескались только бесконечное самолюбие и гордость. Неожиданно, но это вызвало удовлетворение. Наконец-то этот ублюдок получит по заслугам.

— Что, нравится, Сандер? — не выдержав, Арторий выплюнул вопрос вслух. — Пришло время отдавать долги!

Мечник затряс головой, пытаясь выразить какие-то эмоции. В его глазах застыли муки и всепоглощающий ужас. Арторий, который наблюдал это безумие, получал все больше и больше удовольствия. Путь Рассеченного дитя начался здесь.

Глава 22

Арторий не знал сколько, прошло времени. Все слилось для него в нескончаемую какофонию наслаждения и триумфа. Как истинный хозяин, принц тянул и тянул к себе такую желанную, по праву принадлежащую ему силу. Её потоки вырывались из груди сына герцога вместе с бесконечными воплями. Эхо его криков до сих пор отдавалось звоном в ушах — похоже, мучений тот хлебнул преизрядно. И пусть, это даже очень хорошо. Младший наследник наслаждался каждым мгновением его мук. Он мстил за всё. И за унижения, и за насмешки, и за презрение семьи, и, конечно же, за предательство родных.

То ли ритуал не предполагал выживания, то ли Арторий оказался слишком жесток, но с последней толикой силы трясущееся тело покинул и последний вздох. Сандер резко замолк, повиснув на креплениях. Принц почему-то был твёрдо уверен: тот мертвее мёртвого, и гибель его была ужасна.

«Заслужил, ублюдок! — подумал юноша. — Каждое мгновение этих страданий ты заслужил».

Ему было плевать, даже если тот не знал о передаче дара. Как там сказал этот чужак... незнание не освобождает от ответственности, верно? Хорошие слова. Принц вспомнил, что Сандер только первый из тех, кто ходит по тверди и пользуется его силой. Он мысленно дал себе зарок отыскать каждого из них.

— Неплохо, неплохо, — голос Максима отвлёк его от тёмных мыслей о мести. — Мы все впечатлены.

— Верно, — произнёс каким-то неживым, сухим голосом неприметный мужчина за его спиной. — Образец великолепно выполнил свою работу. Его личная заинтересованность прекрасно вписалась в ритуал.

— Ты молодец, — холодно добавила Марика, стоящая рядом.

От этих двух слов на душе потеплело. Арторий покраснел: чужая похвала доставалась ему нечасто. Принц перевёл взгляд в центр магического чертежа. Там зависла в воздухе совсем небольшая светящаяся сфера, собравшая в себя всю силу, отнятую у Сандера. Его силу.

— Что? — послышался насмешливый голос Макса. — Хочешь её, верно?

— Д-да, — сглотнув, закивал Арторий. — Помогите мне, и я дам вам...

— Дашь что? — перебил его чужак. — Чем ты можешь расплатиться с нами, Арторий. Что у тебя есть?

Повисла тишина. Юноша мог бы предложить богатство или власть, но последние годы выбили из него наивность. Никто никому просто так не поможет. Сделать зло или нанести вред — это пожалуйста. Но не наоборот.

— Кое-что у него есть, — Марика показала изящной кистью на магический рисунок. Туда, где продолжала висеть в воздухе сфера.

— Н-но это моё! — вскрикнул Арторий. — Эта сила моя с рождения!

Он сказал это и понял, какую наивную чушь несёт.

— Я думаю, ты уже догадался, что мы можем тебя использовать, не спрашивая, — произнёс чужак, — однако несправедливость твоей ситуации на самом деле раздражает.

Хоть принц и понимал шаткость всей ситуации, последние прозвучавшие слова его воодушевили.

— Нас интересует твоя сила, — продолжал Макс, — но мы готовы поделиться. А там, кто знает? Мир велик и наполнен чудесами. Ищущий найдёт и обретёт ещё больше могущества.

Да, ему не помогут просто так, но это как раз было нормальным. А от мысли, что эльфийская мечница станет тренировать его лично, Арторий почувствовал нарастающую радость.

— Подумай над этим, — убеждал его Клиф. — У тебя наконец-то появятся верные товарищи. Вместе мы будем работать над одной целью и становиться сильнее. Это не гнилой дворец, где ты постоянно вынужден оглядываться, нет. Мы — настоящие и верные друг другу сторонники. Хотел бы войти в наши ряды?

Чужак говорил и говорил. Его голос завораживал. Принц внезапно понял, что на самом деле очень-очень хочет оказаться в кругу своих, если и не друзей, то верных товарищей. Как в эпических опусах, где команда героев не знает поражений, потому что каждый из них стоит за другого. Спина к спине.

Максим ещё не договорил, а решение уже твердо оформилось в голове Артория.

— Я согласен, — вскинулся юноша. — Я хочу помогать вам и хочу, чтобы вы помогали мне.

* * *

Владыка смотрел на уходящего