Первым, кого я увидела, был бледный и невероятно взволнованный Мейден. За ним стояли еще несколько высокопоставленных демонов, но как только каждый из них осознал, кого видит, они все без исключения преклонили колени.

Ну вот, начинается…

Следующие двадцать минут были одними из самых напряженных в моей жизни – я шла к выходу из пещеры. Каждые три метра на моем пути попадались два воина с факелами, которые преклоняли передо мной колени и вставали лишь тогда, когда я продвигалась вперед метра на два. Мало того – они вставали в хвост процессии, которая молча следовала за мной и увеличивалась с каждым трехметровым отрезком на еще двоих воинов в строгой серой форме с алой окантовкой.

Было очень неуютно, но я умудрялась почему-то ехидно радоваться тому, что первым за мной шел не кто-то там посторонний и абсолютно незнакомый из временного правительства или Совета, а Кирилл. Пожиратель, которому была оказана беспрецедентная честь быть правой рукой юной королевы. И вскоре…

Многозначительно улыбнувшись своим мыслям, я сделала еще шаг и вышла из пещеры под яркое полуденное солнце. Сегодня мой род постарался, и погода была изумительной – невероятно тепло, и ни облачка на безупречно лазурном небе.

Я насладилась лишь мгновением тишины, потому что в следующую секунду мир взорвался оглушительными приветственными воплями, в которых можно было различить несколько фраз: «Да здравствует королева», «Ура» и «Мы спасены».

Приклеив улыбку на губы, я кивала направо и налево, при этом внимательно слушая тихие подсказки Кира, что делать дальше.

– Прямо. Помедленнее. Анна, не скалься, улыбайся. Справа от тебя банковский сектор… Слева – судостроительные верфи… Приветливей, ваше величество…

«Кир, у меня сейчас скулы сведет!»

Я шла пешком целый километр. Весь этот чертов километр я шла пешком, потому что вдоль дороги стояли те, кто желал лично заверить свою королеву в том, что искренне рад видеть ее в добром здравии.

Демоны, демоны, демоны… Дриады, сильфиды, сирены (они были особенно рады), гномы, оборотни… Были даже люди, причем много.

Под конец я уже автоматически переставляла ноги, и улыбка была напрочь искусственной, но меня это волновало мало. Все, что я хотела, так это дойти по этой затянувшейся красной ковровой дорожке (весь мой путь был выложен ковровой дорожкой!) до любой сидячей поверхности и плюхнуться на нее от души.

Но увы…

Мои чаяния были тщетны – судя по тихим словам Кира, сказанным три секунды назад, в королевской резиденции меня ждал шикарнейший банкет, причем чуть ли не до глубокой ночи.

Ироды…

– Ваше величество, позвольте…

Косо глянув на Мейдена, который пришел в себя и теперь выглядел невероятно важным и сосредоточенным, я едва уловимо обозначила головой кивок. Наверное, надо быть чуть повежливее с тем, кто вроде как мой секретарь.

Интересно, если я начну капризничать и заявлю, что банкет вполне успешно может пройти и без меня, они сделают скидку на трудную ночь и тройное покушение?

Переведя взгляд на Кира, по его сочувствующему взгляду поняла, что нет.

Я ж говорю – ироды…

Мейден же на месте не стоял – лично показывал мне дорогу, идя слева, и сейчас мы медленно, но уверенно пересекали аллеи парка, примыкающего непосредственно ко дворцу. А дворец был шикарен…

Когда я была маленькой, то часами рассматривала великолепные картинки внутреннего убранства этого дворца и очень хотела хотя бы раз в жизни пройтись по его коридорам. Черный, белый, розовый мрамор. Гранит и позолота. Утонченная вишня и величественный дуб. Ароматная ель и нежная липа. Все только натуральное – камень, дерево и металлы.

А еще – полудрагоценные камни. Ими были инкрустированы витражи в галерее первого этажа, через которую нам пришлось пройти. Галерея предков…

Замерев у портрета отца, изображенного на полотне в парадном камзоле и с родовым мечом, я поняла, что первым делом закажу портрет мамы и прикажу повесить его рядом. Папа улыбнулся и одобрительно кивнул…

Ошалело сморгнув, я перевела взгляд на свое сопровождение, но они терпеливо ждали, не смея мне указывать, что делать и как быстро идти. И лишь Кир весело подмигнул и кивнул в сторону следующих распахнутых дверей, за которыми нас ждал большой банкетный зал.

Да помню я…

Вздохнув, но постаравшись сделать это не слишком громко, я улыбнулась еще шире (Мейден при этом почему-то судорожно сглотнул) и уверенным шагом продолжила путь к трону, который стоял и терпеливо меня дожидался. На нем мне сегодня придется просидеть чертовых десять часов.

Я ж говорю – ироды!

Он смотрел и не мог насмотреться. Невероятная… Непостижимая… И такая расстроенная, что не может никого никуда послать. Маленькая… Но такая величественная. Красивая. Очень красивая. Невероятно сильная.

На лице – приветливая улыбка, а мысли лишь о том, чтобы Мейден прекратил улыбаться как идиот и перестал представлять ей каждого подошедшего, решившего лично засвидетельствовать свое почтение и заверить в патриотизме и преданности.

Потерпи, ягодка, так положено.

Не вправе прикоснуться здесь и сейчас, он стоял у ее правого плеча, бдительно сканируя каждого рискнувшего подойти, и, как мог, изымал из воздуха ее усталость и раздражение, но этого было ничтожно мало, чтобы помочь ей всерьез.

Ничего-ничего… Скоро все это закончится, и ты сможешь нормально отдохнуть. Впереди – почти вся ночь, а титулованных особ не принято будить и беспокоить слишком рано…

Титулованная особа должна быть милой, доброй и приветливой, а для этого ей необходимо проводить личное время максимально комфортно.

Уж он постарается.

Ближе к вечеру мой мозг атрофировался настолько, что сознание разделилось. Одна его часть бесстрастно наблюдала за фарсом под названием: «Боже, какое счастье, мы сегодня не сдохнем», вторая же улыбалась, кивала и говорила красивые вежливые слова, не задумываясь о том, с кем разговаривает. Мне было уже все равно.

В какой-то неуловимый момент присутствующие на торжестве начали расходиться, прощаться, убеждать меня в том, что в самое ближайшее время ждут меня с ответным визитом в гости, на выставку, на презентацию, на что-то еще…

И вдруг зал опустел окончательно.

Остекленевшим взглядом обведя огромное помещение, я задумчиво наклонила голову.

– Ваше величество… – тронув за плечо, Кир попытался привлечь мое внимание, но Мейден его опередил и, встав передо мной, протянул руку.

– Я помогу.

«Пуся, как же ты мне сегодня надоел…»

Не знаю, что советник увидел в моих глазах, может, раздражение, может, усталость, а может, пустоту, которая помогла мне пережить этот сумасшедший день, но выражение его лица стало таким сочувствующим, что меня аж передернуло.