— Предположим, вы проведете вскрытие, — произнес Согх и поднял ладонь, прося не вмешиваться, когда заметил, как я резко обернулась, рискуя вывернуть ему на ноги весь свой ужин, — убедитесь, что все так, как и предположила Иса. Что дальше? Этот обряд все равно придется провести?

Ануш неохотно кивнул.

— Так зачем тратить время понапрасну?

— Особенно если все уже готово, — самодовольно улыбнулся профессор, который сам это все и подготавливал.

— Ашер? — позвала я. Ладонь вспотела, и я хотела ее вытереть, но он не отпускал моей руки, судорожно в нее вцепившись. Ашеру сейчас было хуже всех нас, потому что решалась именно его судьба. — А ты сам что думаешь?

Он медленно повернул ко мне голову и смотрел долго, пристально.

— Тебе ведь плохо?

— Слишком много магии, я к такому не привыкла. Но я справлюсь.

Помедлив немного, Ашер кивнул.

— Тогда я готов. Давайте это сделаем.

Гортам довольно потер ладони.

— В таком случае будь добр, сними пальто и свитер и ляг в центр круга. Головой ко мне. — Сам он встал напротив нас, у одной из свечей. Мне кивнул на ту, что находилась передо мной. — Иса, тебе нужно быть там. Твоя задача — направлять потоки. Не пытайся их контролировать или сдерживать, сейчас ты на такое не способна. Если почувствуешь, что что-то идет не так, предупредишь меня.

— Поняла.

— Прости, девочка, но тебе придется потерпеть, — с сожалением сказал он.

Я понимающе кивнула. Пока Ашер аккуратно складывал свои вещи на широком столбике ограды, я скинула пальто на чугунную перекладину и вступила в магический поток.

Ашер спешил как мог, но уже через несколько секунд я почувствовала, как у меня начали дрожать колени. В ушах зашумело.

Впервые я полностью ощутила разницу в нашей силе.

Невозможно было представить, сколько лет мне понадобится, чтобы хотя бы приблизиться к уровню профессора.

Когда бледный, исхудавший и беззащитный Ашер вошел в круг, сил на посторонние мысли у меня уже не осталось.

Первое время я даже вдохнуть не могла, меня словно подсоединили к самому мощному в мире накопителю, и ощущение было такое, будто магия вот-вот разорвет меня на части, так ей во мне тесно. Понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с этим. Вдохнуть я смогла, когда Ашер уже лежал в кругу, вытянув руки вдоль тела. Еще через несколько мгновений я поняла, что значило «направлять потоки»: я не просто ощущала магию, я чувствовала, как она разделялась и текла в разных направлениях, некоторые из этих потоков периодически начинали подрагивать, и мне нужно было успокаивать их, не давать сойти с траектории.

Было страшно, что моей собственной магии на это не хватит, что я не смогу сдержать такую сложную громаду своими скромными силами, но все получалось. Много магии для этого было не нужно, грубая сила тоже не требовалась.

В какой-то момент дурнота и слабость отступили, и я даже смогла облегченно вздохнуть. И чуть не подавилась воздухом.

Гортам, завершив приготовления, вступил в круг и вынул из кармана своего пальто нож.

Я услышала голос градоправителя, но слов разобрать не смогла. Профессор посмотрел на него и тоже что-то сказал. Потом извлек из второго кармана круглый, черный и блестящий камень — будущее сердце лича — и показал Согху.

Я смотрела внимательно на то, как Гортам взрезает грудную клетку Ашера и как в бескровный глубокий надрез вошел камень — для этого профессору пришлось приложить немалую силу.

И магия взбунтовалась. Меня одной не хватало для того, чтобы направлять ее, мне нужна была помощь, но просить ее было не у кого. Гортам завершал обряд, Согх и Ануш ничего не могли сделать. Приходилось справляться своими силами.

Момент, когда все закончилось, я пропустила. Просто в одно мгновение шум в ушах сменился оглушительным звоном, меня качнуло назад, и я оперлась спиной о чью-то руку. Морозный воздух холодил мокрый лоб.

К моему носу прижали платок. Я не понимала, что происходит, и попыталась его отодвинуть, за что на меня, кажется, начали ругаться.

В стремительно сужающемся мире Ашер медленно сел, ощупывая камень в груди…

В следующее мгновение я уже сидела на земле, Согх поддерживал меня за плечи, продолжая прижимать платок к моему носу.

Я завозилась, попыталась отнять его руку и только услышала недовольное:

— У вас кровь, потерпите.

— Нужно было взять с собой воду, — ворчал Ануш совсем рядом.

— Пришла в себя. — Передо мной, все еще без свитера и пальто, на колени опустился Ашер. Было заметно, как от камня под кожей разошлись темные нити. Сердце врастало в своего хозяина, но пока не забилось — в черном его нутре не сияло ни одной искорки.

— Я отключилась?

— Ненадолго, — кивнул он, — но напугать нас успела.

— Ануш всполошился больше всех, — с удовольствием сдал товарища Гортам, — решил было, что ты себе магические каналы пережгла.

— И что, пережгла? — спросила я с замиранием сердца. Голос из-за прижатого к лицу платка вышел глухим и неразборчивым, и только благодаря этому нельзя было расслышать, как он дрогнул.

Но Согх, будто что-то почувствовав или просто вспомнив историю моего отца, крепче сжал мое плечо.

— Все с тобой в порядке. Простое переутомление.

И я расслабилась.

— Все получилось? — Я попыталась постучать пальцем по камню в груди Ашера, но рука была слабой и слушалась плохо, потому получилось лишь пару раз царапнуть его ногтем. — Почему он не работает?

— Нужно время. — Убедившись, что я в порядке, Гортам отошел, чтобы затушить свечи и разорвать магический круг. Обряд был проведен, ничего больше мы сделать уже не могли, оставалось лишь ждать.

Утром, выбравшись из комнаты на чистом упрямстве, первым, что я увидела, был застывший у окна Ашер.

— Э-э-эй, — позвала я тихо, — все в порядке?

Ночью, когда я отправилась спать, он ушел в кабинет изучать скромную библиотеку градоправителя — Согх говорил, что это стало любимым местом Ашера с самого его появления в квартире.

Я ожидала, что в библиотеке Ашера и застану, в кресле за столом, читающим какую-нибудь книгу, а не подглядывающим за просыпающимся городом из-за шторы в гостиной.

Обернувшись ко мне, Ашер улыбнулся.

— Все хорошо. Просто…

— Просто что? — Я подошла к нему и успела увидеть, как мимо окна с метлой наперевес прошел мужчина.

— Это странное чувство. Я ничего не помню, но все мне кажется таким знакомым.

— Когда ты станешь полноценным личем, а мы накажем всех злодеев, ты сможешь спокойно выходить на улицу. И может быть, все вспомнишь.