Фолко шагал, на треть выдвинув меч из ножен. Годы странствий научили: зачастую исход схватки решает первый удар. Если ты опередишь врага на долю мгновения – то уже можешь выиграть. Хоббит не слишком-то верил, что всё обойдётся без крови – слишком уж рискованное они затеяли предприятие. И потому был готов к атаке в любую минуту, с любой стороны.

– Пришли! – коротко шепнул кхандец. – Вот он, дворец!

– И как мы теперь дальше? – хмыкнул Малыш, окидывая взглядом громаду дворцовой стены, прорезанную поверху рядом узких фигурных окон.

– Очень просто. – Рагнур обнажил саблю и властно забарабанил эфесом в неприметную деревянную створку – наверное, какого-нибудь чёрного хода или кладовой.

Некоторое время на стук никто не отзывался – и тогда Рагнур бросил несколько громких ругательств по-харадски.

Это подействовало. В двери открылось небольшое зарешёченное окошечко, мелькнул тусклый свет. Сонный голос что-то недовольно проворчал – очевидно, «кто такие?».

Начальственным раскатам Рагнурова ответа позавидовал бы, наверное, сам распорядитель дворцовых шествий. Дверь наконец приотворилась – ровно настолько, чтобы кхандский разведчик мгновенно смог ткнуть туда саблей. Хрип, бульканье – и звук рухнувшего на пол тела.

– Торин!

Дверь изнутри удерживала внушительной толщины цепь. Гном коротко взмахнул топором – и мифриловое лезвие, сработанное в Дьюриновом горне, напрочь снесло ушко запора.

– За мной! – бросил Рагнур.

Они перешагнули через распластанное тело. «До чего же легко мы стали убивать…» – невольно подумал Фолко, глядя на застывшее, искажённое недоумением и болью лицо стражника, совсем ещё мальчишки.

– Фолко! Не отставай!

Они очутились в низком сводчатом помещении. Это и впрямь был склад: по углам громоздились мешки, кули и тюки, пахло благовониями и пылью. Скупо светила единственная масляная коптилка; в дальнем конце – ещё одна дверь, и за ней – ступени наверх.

Теперь им нужен был проводник. Даже Рагнур не мог знать, где держат невольниц харадского правителя.

Лестница вывела на второй этаж. Стало светлее – здесь висели уже настоящие лампы. Стены задрапированы пёстрыми ало-чёрно-жёлтыми гобеленами с такими картинами, что Фолко не выдержал – покраснел.

– Мы близко к цели, – шепнул кхандец. – Это коридор, что ведёт в Зал Удовольствий правителя… За мной!..

Пост охраны ждал их за первым же поворотом. Четверо настоящих воинов, а не разжиревших гаремных служек: тускло блестящие доспехи, острые шлемы и кривые сабли наголо.

Тишина тотчас взорвалась. Лязг оружия, хриплый рык, изумлённые вопли – всё смешалось на миг. Фолко даже не заметил, как меч оказался у него в руке. Удар, отбив, разворот, клинок летит вперёд в глубоком выпаде; однако он лишь скользнул по чешуйчатой броне, слегка оцарапав стражнику горло.

От встречного удара Фолко едва увернулся – харадрим оказался умелым бойцом. Но вот сражаться с противником настолько ниже ростом ему явно не приходилось, и этим следовало воспользоваться. Хоббит резко ударил снизу, целясь в щель между закрытым шлемом и верхом кольчужной рубахи – мифриловый клинок рассек кольца капюшона, подбородок и нижнюю челюсть стражника.

Захлебываясь кровью, тот повалился, а Фолко тотчас развернулся, подставив ногу харадриму, схватившемуся с Рагнуром. Южанин упал, и хоббит, улучив момент, со всей силы опустил эфес клинка тому на затылок.

Несколько мгновений спустя всё было кончено. Стражника, что рванулся к верёвке сигнального колокола, зарубил Торин, да так, что шлем смялся словно бумажный. Малыш довольно быстро вогнал дагу в горло своему противнику, и в живых остался только один часовой, получивший по голове от Фолко.

– Быс-с-стро! – прошипел Рагнур, прижав стражника к полу. – Показывай дорогу… О, проклятье! – И он перешёл на харадский.

Едва пришедший в себя, харадрим очумело хлопал глазами; соображать его заставил лишь кинжал под подбородком. Он торопливо, подобострастно закивал и потрусил по полутёмному коридору. Рагнур так и держал клинок возле его горла.

– Запоминаем дорогу назад! – бросил Малыш, отсчитывая спуски и повороты.

Следовало спешить: вот-вот обход наткнётся на трупы или выбравшийся на шум прислужник увидит плавающие в крови тела.

Хриссаада, дворец правителя Харада, четыре часа пополуночи, 31 июля 1732 года

Эовин сжалась в уголке камеры, точно мышка. Неужели Тубала и в самом деле её спасет? Неужели?.. Кем была эта странная воительница, девушка старалась не думать. Не давало покоя иное: а ну как она навела на след мастера Холбутлы самого настоящего убийцу. Саблю-то Тубала носить умеет, значит, умеет и пользоваться…

В темнице сменилась стража. Теперь взад-вперёд по длинному коридору вышагивала другая надзирательница – правда, со столь же монументальной фигурой. Всякий раз, проходя мимо Эовин, стражница окидывала её пристальным холодным взглядом.

– Ну вот и я. – Эовин снова вздрогнула от неожиданности. Перед решётчатой дверью камеры стояла Тубала – слегка запыхавшаяся, точно после бега. В руке её позвякивало кольцо с ключами. Нимало не смущаясь присутствием стражи, воительница отомкнула замок. – Выходи, – скомандовала она Эовин.

«Неужели всё так и получится – легко и просто?» – успела подумать Эовин за миг до того, как стражница вскрикнула, заметив неладное.

Тубала с лёгким шорохом выхватила саблю.

Но охранница и не собиралась сражаться. Сверкая пятками, она бросилась прочь, туда, где из дыры в потолке свешивалась толстая верёвка, выкрашенная в алый цвет.

Что-то зазвенело, потом негромко щёлкнуло, свистнуло – и надзирательница словно споткнулась; обхватив руками пробитую навылет шею, она зашаталась и рухнула. Грянули о камень не спасшие хозяйку доспехи.

Тубала опустила небольшой изящный арбалет. Не торопясь, перезарядила его и кивнула Эовин:

– Пошли. Тут ещё пара постов будет, так что ты иди – руки назад, голова опущена, пусть думают, что я тебя к правителю веду… Что это?!

Под сводами разнёсся тревожный гул большого колокола. Затем последовал ещё один удар, потом ещё и ещё.

– Не может быть!.. – охнула Тубала. – Откуда?.. Бежим!

Однако скрыться они не успели. В дальнем конце коридора распахнулась широкая решётчатая дверь, и внутрь ворвалось не меньше дюжины дворцовых стражников с саблями и короткими копьями. Увидев распростёртую на полу надзирательницу, они дружно загомонили и бросились вперёд.

Самый шустрый получил стрелу в прорезь шлема и, коротко взвыв, покатился под ноги остальным; об него споткнулись, в дверях на миг образовался затор.

– Бежим!

Путь в противоположном конце коридора, казалось, был ещё свободен.

– Держи! – Тубала сунула в руки Эовин длинный кинжал. – Живой я им всё равно не дамся!