Эриша сжала губы и выглядела так, как будто сейчас расплачется. На минуту Кирисину показалось, что сейчас она расскажет ему все, что знает. Но потом она восстановила самообладание, и ее лицо ожесточилось.

— Это все твои выдумки, Кирисин! — с яростью прошептала Эриша. — Ты выдумываешь небылицы, которые оправдывают твои цели. У тебя просто талант к этому делу. Думаю тебе лучше вернуться к работе, и позволь мне сделать то же самое.

Она вскочила на ноги.

— Ты лучше держи эти дикие истории при себе — или я не отвечаю за то, что с тобой будет!

Эриша гордо удалилась — руки вытянуты вдоль тела, плечи приподняты, длинные волосы вьются по ветру. Она шествовала, не оглядывалась. Кирисин проследил за тем, как девушка вновь опустилась на колени и продолжила работу. От стремительных действий вышло немного толку. Все же хотелось бы знать, долго ли Эриша говорила с отцом и что было потом. Если король твердо решил сохранить в тайне все сказанное Элкрус, он сделает все, что сочтет нужным, чтобы удержать Кирисина от вмешательства.

День выдался очень длинный. Все утро Кирисин работал в саду, потом сидел на уроках старого Виллума, обучавшего их уходу за растениями и деревьями. Все это время он держался достаточно близко к Эрише, но оба не сказали друг другу ни слова. Кирисин пытался придумать, что же делать дальше, но на ум ничего не шло. Кажется, он сжег все мосты, рассказав Эрише все, что знал. Если он теперь расскажет кому-нибудь еще, она будет все отрицать. Поддержат ли его другие Избранные? Может быть, но он был не уверен. До сих пор они не слишком жаждали поддержать его. Они сомневались в нем и в любом случае не захотят быстро встать на его сторону.

Кирисин решил, что может поговорить с Биатом. Наиболее вероятно, что его поддержит Биат.

Но когда день закончился, он ничего не сказал Биату. Он остался один и пошел домой между деревьями, не сказав никому ни слова. Он понял, что точно не знает, что он хочет сказать и какими словами выразить свои мысли. Кирисин не был уверен в том, что следует делать, и ему хотелось все хорошенько обдумать. Поэтому он отправился в одно из своих излюбленных мест — на мыс, возвышающийся над рекой Ориш. Здесь он сел на землю, опершись спиной о старый кедр.

Хорошо, если бы сейчас была дома Симралин. Она бы знала, что делать — или, по крайней мере, высказала бы свое мнение. Конечно, можно поговорить с родителями, но они могли бы решить вступить в конфликт с Ариссеном, и все, что произойдет потом, ляжет тяжелым грузом на его совесть. Хуже того, они могли решить, что Кирисин ошибся или что-то перепутал. В конце концов, он всего-навсего мальчик. Такие мальчики, как он, всегда могут что-нибудь перепутать. Все взрослые так считают.

Но надо что-то делать! Элкрус в опасности, а время стремительно уходит. Если она не получит помощи, о которой просила, она может погибнуть. Похоже, кроме него, всем наплевать. Поэтому ему лучше составить план действий.

Кирисин сидел так до наступления сумерек, перебирая возможные варианты в поисках чего-нибудь подходящего. Когда совсем стемнело, и он отправился домой, плана действий у него не было.

Было уже совсем поздно, свет угасал, и мир становился вместилищем теней и загадочных звуков, когда Анжела Перес нашла то, что искала. Весь день она, дети и женщины из компаунда шли на север сквозь туман из дыма и пепла, тянущийся от города. Анжела останавливалась только для того, чтобы немного отдохнуть и перекусить скудными запасами еды, но потом вновь заставляла колонну двигаться. Детям приходилось нелегко, особенно самым маленьким, многие с трудом выдерживали темп движения. Но останавливаться было опасно. Слишком недалеко ушли они от тварей, которые хотели их уничтожить, — демонов, выродков и особенно от Старика. Анжела не знала, известно ли ему уже, что она вновь сбежала. Также она не знала, предпринята ли за ними погоня. Вообще Анжела считала, что лучше не ждать ничего хорошего и не надеяться на удачу.

Итак, они вышли из Анахейма и углубились в Чино-Хиллс. Они прошли уже более двадцати миль, когда встретились с добровольцами из партизанского отряда, ожидавшими их здесь, чтобы сопровождать дальше. Беглецы стерли в кровь ноги, устали и засыпали на ходу. Анжела сама сформировала партизанский отряд восемь месяцев назад, когда узнала, что Роберт погиб и компаунды к востоку от гор пали. Она набрала их в компаундах Лос-Анджелеса — этих мужчин и женщин, которые поверили, что укрепленные стены больше не защитят их, что этот путь выживания завершен и надо искать другой. Анжела объединила бывших обитателей компаунда с бандой всяческого сброда, с изгоями и бродягами, мужчинами и женщинами, которые имели опыт жизни за стенами компаунда и научились выживать там. Она подготовила их к тому, что произойдет, и к массовому исходу детей, которых она попытается спасти. Анжела возложила на них обязанность отвести этих детей на север, защищать их во время путешествия и найти для них безопасное место.

Считая тех, кого она привела с собой из Анахейма, число детей теперь перевалило за тысячу.

Мужчины и женщины, которых ждала Анжела, принесли продовольствие и одежду, собранные по всему городу, и пригнали восстановленные транспортные средства, чтобы отвезти детей дальше на север к месту встречи, где они объединятся с другими женщинами и детьми. Собранная вместе, эта армия должна начать долгий путь по направлению к Сан-Франциско — хотя Анжела все еще не решила, будет ли этот город конечной целью их маршрута.

Против этого имелось несколько серьезных возражений. Теперь, покончив с компаундами Южной Калифорнии, армия демонов и выродков двинется следом за ними. Добравшись до Сан-Франциско, беглецы только отсрочат неминуемое. Анжела не могла ручаться, что спасет их во второй раз, если позволит снова искать убежище в компаундах.

Но если не туда, то куда же? Идти дальше на север — до Сиэтла и Тихоокеанского Северо-Запада? Будет ли там безопаснее, чем в Сан-Франциско? Смогут ли они лучше подготовиться к битве с врагами? Может ли Анжела надеяться, что исход битвы будет другим?

Эти мысли истощали ее силы. Они внушали ей ощущение бессмысленного бегства сквозь время и пространство — а конец все равно будет один и тот же. Человеческая раса теряет почву под ногами. Ее, казалось бы, огромная численность постоянно уменьшается — от миллионов к сотням тысяч и просто тысячам. Анжела не знала, сколько времени еще это продлится, знала лишь, что с каждым восходом солнца количество людей на земле уменьшается. Эта тенденция должна быть сломана, или произойдет непоправимое, и человечество просто сотрут с лица земли. Как этого добиться, есть ли другой способ, кроме как спасать тех, кого она еще могла спасти, — и надеяться, что каким-то образом события потекут в нужном направлении?

Совершено так много ошибок, что она не представляла, где искать верный путь. Когда-то Слово взяло верх в этой битве — но потом удача оказалась на стороне Пустоты. Как такое могло произойти, когда всех предостерегали от такой возможности и все знали, что с ней надо бороться? Ответ был прост. Предупреждениям не слишком верили.