Логан прикидывал, подходит ли рощица высохших дубов для стоянки машины, когда из проулка между домами вышел старик. Высокий и сутулый, с седыми волосами и огрубевшей, прорезанной глубокими морщинами кожей, когда-то он, должно быть, был очень хорош собой. Логану показалось, что он все еще красив — той особой, приобретенной за долгую жизнь красотой, которой иногда обладают старые люди. Даже с расстояния двадцати ярдов в наступающих сумерках Логан различил его приветливую улыбку и ясный взгляд синих глаз.

— Добрый вечер, брат, — обратился он к Логану, потом подошел ближе и протянул руку. Логан пожал руку старика.

— Вечер добрый.

— Твой путь был долгим? У тебя усталый вид.

— Я еду с самого рассвета.

Старик кивком головы указал на дорогу.

— Тяжелая работа — ездить по этим дорогам. Видел ли ты кого-нибудь?

— Только тени и призраков.

— Их сейчас больше всего. Могу я спросить твое имя? Когда обращаешься по имени, это придает беседе дружеский оттенок.

Он улыбнулся тепло и обезоруживающе. Логан пожал плечами.

— Логан Том.

— Брат Логан, — подчеркнул собеседник и отпустил его руку. — Можешь называть меня Проповедником. Меня все так называют. Это обозначает и профессию, и мою сущность. Мое настоящее имя отмерло, утратив важность, много лет назад — так давно, что я едва ли помню его. Теперь я просто Проповедник, пастырь своей паствы.

Логан посмотрел мимо него на вымерший город.

— Мне так кажется, или ваша паства разбежалась?

Проповедник улыбнулся.

— Ну, как говорят, внешний вид обманчив. Пятьдесят лет назад, когда я был молодым начинающим священником, моя паства… почти все они умерли или уничтожены. Как и церковь, где я читал проповеди и говорил о вере. Если берешь на себя обязанности пастыря для тех, кто ищет духовного руководства, не следует быть слишком разборчивым, когда речь идет о пастве или о кафедре проповедника. Надо принимать тех, кто идет твоим путем, и проповедовать, где можешь.

Логан кивнул.

— И некоторые из тех, кто нуждался в поводыре, нашли его здесь, не так ли?

Проповедник наклонился к нему, в изумлении выгнув бровь.

— Вы верующий во Слове, брат Логан?

Логан колебался, взгляд ясных синих глаз, казалось, проникал прямо в душу.

— Я верю в Слово, Проповедник, — сказал он осторожно. — Хотя, возможно, не в то Слово, в которое верите вы.

— Боюсь показаться невежливым, но я слышал, что люди, которые являются служителями Слова, носят с собой черный посох — примерно такой, какой вы крепко сжимаете в правой руке.

Логан опустил взгляд. Он и забыл, что держит посох. Посох давно уже составлял часть его существа, поэтому он машинально прихватил его с собой в тот момент, когда вылезал из «Лайтинга».

— Говорят, что посох, как и его обладатель, — суть очистительный огонь Слова, — продолжал Проповедник с глубоким почтением в голосе. — Добро пожаловать к нам, сэр. В этой бедной малонаселенной местности, в этой чахнущей и иссыхающей обители израненных душ мы все же делаем то, что в наших силах, чтобы служить Слову и ее Рыцарям. — Он обнадеживающе улыбнулся. — Могу я предложить вам немного еды и питья? Мы небогаты, но для нас будет честью разделить с вами то, что мы имеем.

Логан почти сказал «нет» — но потом решил, что его отказ обидит или разочарует старика. Что ему мешает принять приглашение? Он все равно планировал провести ночь где-нибудь здесь, и было бы неплохо для разнообразия поужинать в доме.

— Я могу остаться лишь ненадолго, Проповедник, — сказал Логан.

Старик кивнул.

— Позвольте мне быть честным с вами, брат Логан. Приглашение весьма скромное, но очень выгодное для нас. Ваше появление будет великим событием для всей моей паствы. Тяжелые испытания, несчастья и время ослабили их веру. Нужно совсем немного, чтобы возродить ее. Вы можете дать им многое из того, в чем они нуждаются, просто несколькими хорошо обдуманными словами. Здесь мы изолированы от внешнего мира — что, вероятно, и к лучшему. Но хотя мы стараемся не обращать внимания на мир, он все равно влияет на нас. От тех немногих, что проходят мимо нас, мы получаем обрывки новостей и сведений. Некоторые рассказывают о Рыцарях Слова и демонах, с которыми Рыцари ведут сражение. Мы знаем, что борьба идет, и понимаем ее суть. Но, по правде сказать, многим она кажется отдаленной и иллюзорной. Но эта битва обретет облик и смысл, если воин Слова почтит нас своим присутствием. Учитывая это, вы побудете немного с нами?

Логан спрятал улыбку. Как он мог отказать!

Он вернулся к «Лайтингу», запер его, включил систему оповещения и пошел вслед за Проповедником, указывающим путь. Они направились к центру города.

— Как вы узнали, что я здесь? — спросил Логан.

— Здесь далеко разносятся звуки, поскольку кругом полная тишина. Мы услышали, как вы едете через поля на вашем транспорте.

Они миновали жилые дома и вышли на главную улицу. Здания пострадали от времени, дождей и ветров и вид имели печальный: краска облупилась, окна и двери по большей части выбиты, крыши частично лишены кровли. Тротуары и улицы растрескались и заросли сорняками, везде кучи мусора. Нигде не было признака жизни и какого-нибудь знака, что паства Проповедника состоит не только из призраков умерших.

— Здесь когда-то был аптекарский магазин — продавали содовую воду и лекарства. — Проповедник на ходу указал налево. — В конце квартала — газовая станция. Там было два насоса. Магазин одежды, страхование и офис по продаже недвижимости в том здании, а в следующем — парикмахерская и косметический салон. Дальше баня и почта.

Проповедник покачал головой.

— Вы знаете, почта была одним из государственных учреждений, закрытым в последнюю очередь. Доставка писем прекратилась после уничтожения Вашингтона. Потом закрылись местные отделения. Пока была почта, это давало людям ощущение, что они часть большого общества, давало надежду, что, может быть, еще не все потеряно.

Они вышли на площадь, на ее краю находилось одноэтажное здание, которое могло в свое время служить общественным. Его окна закрывали ставни, а вход защищала массивная дверь. Тяжелые замки предохраняли от нежелательного вторжения. Проповедник вынул из кармана пиджака связку ключей и один за другим открыл их.

— От всего не спасет, но так моя паства чувствует себе немного безопаснее, — пояснил он. — Обычно мы оставляем ставни открытыми, чтобы пропускать солнечный свет. Мы закрыли их, когда услышали шум вашей машины. Уже почти стемнело, поэтому можно оставить их закрытыми до рассвета.

Он провел Логана внутрь, где его ожидал другой мир.

Он увидел большую комнату, посреди которой стояли три длинных складных стола и стулья. Через проход в задней стене можно было попасть в маленькую кухню. Логан почувствовал запах готовящейся еды и увидел подносы со стаканами. Дверь слева от прохода вела во вторую большую комнату. Слева от Логана располагались двери с надписями «МУЖЧИНЫ» И «ЖЕНЩИНЫ».