Друзья улыбнулись и заговорили громче. Обсуждали дальнейший путь.

Ручья или какого-нибудь водоёма рядом не было, пришлось расходовать свои запасы. Ладно, набредём где-нибудь, это ж не Подмосковье, тут из любой реки пить можно! Во всяком случае, мне так казалось.

Друзья знали, что я опять сидела допоздна со своим новым другом, поэтому жалели и не будили до последнего. Дождались, пока я позавтракаю, попутно собирая лагерь и готовя Мохнатика к дальнейшему пути, и мы выступили.

Болото с «заповедником нежити» остались далеко позади, мы вышли из ущелья и спускались в очередную долину, поросшую совершенно обычным – не «Дохлым» – лесом. Асфири сказала, что до Сидиена уже недалеко, пара-тройка дней пути, и мы на месте. Как нас там встретят, она не знала, но предполагала, что примут – в конце концов, мы её личные гости, да и бросать путников без приюта как-то очень уж непорядочно.

Она мечтательно описывала свой собственный домик, который самостоятельно построила на окраине городка, когда училась плотницкому делу. Дома у тигров, как я представила по её рассказу, были маленькие, как кельи у священников. Спаленка да кухонька, что ещё нужно для счастья? Ну, палисадничек с травками да овощами, чтобы всегда под рукой свеженькое было, да навес под мастерскую или просто посиделок в непогоду. Тигры неприхотливы, окружающая природа давала им всё, чтобы скука не вынуждала их окапываться в собственном жилище, создавая из него неприступную крепость. Она расхваливала местную кухню – уж что-что, а мясо тигры умели готовить по невообразимому количеству рецептов, каждый из которых был исключительно удачным.

Слушая это, даже у меня текли слюнки, хотя я ни на минуту не прекращала думать о том, что для приготовления любого блюда требовалось умертвить живое существо.

Удивительно, и почему я раньше никогда об этом не задумывалась? С аппетитом пожирая хрустящие наггетсы, я ни разу не пожалела курочку, которую забили для этого. Цивилизация развращала. Нет, я не была бессердечной – я была беспечной. И мне было стыдно. Здесь, в этом мире, живые существа убивали других, чтобы прокормиться. Один кролик – один семейный ужин. А у нас? Что у нас? У нас тонны безликого мяса, которое выращивают без любви, думая лишь о деньгах. Не о людях, которые будут это есть, не о курицах и коровах, содержащихся в ужасных условиях и проживающих свою короткую и страшную жизнь в маленьком грязном вольере, без травинки на земле. А сколько мяса уходит в мусор? Сколько коров умерло просто так, потому что товар не успели вовремя доставить в магазин? Сколько кур, обезглавленных и ощипанных, превращаются в морозилках в куски льда, непригодных в пищу? Бесполезная и бессмысленная смерть – вот что ужасно, вот что пугало меня больше всего. Здесь, в Нелита, у меня было ощущение, что всё делается зачем-то, по какой-то причине, может, мне не ясной, а у нас? Бессмысленная беспощадность человечества, погружённого в собственную алчность и ненасытность… Я была счастлива, что покинула свой мир.

Захотелось поделиться этим с друзьями. Элни огорчился, а вот Асфири была не особо удивлена:

– Узнаю людей. Жадные, до слизней в мозгах! Сколько раз видела, столько поражалась, как так можно? А ещё и оправдываетесь же! Что, мол, про запас, что надо о будущем думать!.. Сами себе что-то придумываете, сами же в это верите и дальше этого не видите ничего! Поэтому и живёте все хламом обвешанные. Мне вас даже жалко. Это, наверное, потому что вы слабенькие и очень-очень боитесь жизни. Я как-то пробовала выдернуть одного человека, показать ему, что мир не такой страшный… ох, как же мы поссорились! Но на самом деле это к добру, у нас же порицаются связи с представителями других рас, а он уж очень надеялся, что я…

Асфири грустно улыбнулась своим воспоминаниям.

– Но ты, Даша, пока что меня радуешь. Может, тебя мне и получится выдернуть в настоящую жизнь!

– А разве я ещё не тут? – удивилась я, несколько уязвлённая, ведь слушая рассуждения тигрицы, подсознательно считала себя исключением.

– Ну-у… – протянула она, – у тебя определённо есть задатки!

Были бы у меня ушки, как у неё, я бы понуро прижала их к голове.

Дальше мы следовали каждый погружённый в собственные мысли. Я старательно выискивала в своём уме те самые иллюзорные картинки, которые могли мне помешать видеть реальную реальность, но так и не смогла найти ни одной. Ох, дурная моя башка, а ведь так хочется быть умнее!

Ночлег устроили на полянке. На ужин была какая-то птица, принесённая тигрицей в зубах. Я сама вызвалась её ощипать. Хотелось воспитывать в себе мужество принимать жестокую реальность такой, какая она есть. Правда, мне не удалось полностью с собой совладать, и я пустила слезу за этим занятием, но постаралась, чтобы этого никто не заметил.

Едва стемнело, возле костра из ниоткуда возник Эстэриол и бухнул перед нами огромный казан с чем-то похожим на жаркое.

– Откуда?! – ошалела Асфири.

– Спёр, – гордо признался вампир.

– Где???

Он пожал плечами:

– В трактире каком-то.

– Где ты его нашёл?! – удивлению тигрицы не было предела. – Здесь в округе отродясь трактиров не стояло!

– Зато в округе Баталона их пруд-пруди, – подмигнул мой друг, – есть там у меня… претенденты на пакость.

– А это что, далеко? – спросила я, глядя на круглые глаза Асфири.

– Сама вспомни, – тряхнула она головой и нахмурилась, – мы мимо тракта неделю назад шли. А по тракту с того места ещё дня три до города топать!

– Ого… – мы с фирем одновременно присвистнули.

– Я же говорил – я шустрый! – продемонстрировал клыки вампир и, пожелав приятного аппетита, испарился. Впрочем, не забыв, как обычно окружить нашу стоянку защитным куполом.

– Благодетель! – саркастически заметила Асфири, но, кажется, фирь не заметил сарказма и искренне поддакнул:

– Ага! – он с наслаждением втянул носом аромат еды, потирая руки. – Как же давно я нормально не ел!

Жаркое было таким вкусным, что мы слопали всё за один раз, выскоблив ложками стенки. После сытного ужина делать не хотелось ничего, и друзья улеглись спать, и почти сразу уснули, сыто похрапывая. Я присела на своё одеяло, ожидая, когда вернётся Эстэриол, специально не стала ложиться, чтобы не уснуть и, конечно, через пять минут уже спала…

Проснулась от шороха, кто-то аккуратно накрыл меня одеялом.

– Эстэриол? – я приподнялась на локтях, чтобы увидеть его уже у края поляны. Он улыбнулся и подошёл обратно.

– Не хотел будить тебя, – тихо прошептал он.

– Я ждала тебя! – обижено ответила ему так же тихо.

Вампир улыбнулся, как бы извиняясь, но я уже выбиралась из своего лежбища. Сама первая подошла к краю и повернулась, ожидая его. Сон, зараза, никак не хотел отпускать, я даже пошатнулась и, не сдержавшись, раззявила рот, зевая.

– Тебе бы спать, а не трепаться со мной, – сочувственно сказал вампир, оказавшись рядом. – Ты уже которую ночь из-за меня не высыпаешься…