– Приведи ко мне кого-нибудь поприличнее из них.

Подошел мужик. Одет вроде не в рванье. Уже хорошо. Значит, за собой следит и цену себе знает.

– Откуда вы? Из какого баронства?

– Из баронства Абихт, ваше сиятельство. Но есть пара человек из баронства Мезьер. На той стороне реки, неподалеку, их деревня.

– Так вот, лодок нам сейчас больше не надо. Но вы пока не расходитесь – вдруг не хватит, тогда еще купим.

– Зачем столько лодок, ваше сиятельство?

– Мост будем строить. Из лодок. Если кому нужна постоянная работа, пусть подходят. Человек двадцать я возьму. Платить буду хорошо, но за нерадение можно не только плетей отхватить, но и на виселицу угодить, если вдруг по чьему-то недосмотру люди пострадают. Поговори со своими. Иди.

Потом стали строить сам мост. Я сначала пытался руководить, но потом отошел в сторону, когда понял, что мои команды иногда противоречат друг другу. Мостом занялся помощник Гюнтера. Толковый парень. Вроде и молодой совсем, а все у него складно и быстро получается. Умеет же Гюнтер находить людей…

Выставили лодки поперек русла, скрепили их между собой. Потом обсудили с Эрихом, так звали помощника Гюнтера, где делать выводное звено, из чего изготовить береговые оттяжки и так далее. Плохо, что материала на настил практически не было. Я-то думал сделать его из досок потолще. Ага, как же. Где ж их взять-то. Да даже если и найду, то мостик получится чуть ли не золотым. Доски сейчас очень уж дороги. Решили обойтись жердями. Не особо толстыми, диаметром от десяти до пятнадцати сантиметров. Как выразился Эрих, толщиной с руку и ногу человека. Послали людей в ближайший лес. Да, думаю, дня два тут провозимся. Можно переправиться и на лодках, благо их целая флотилия, но и самому стало интересно, что с мостом получится.

Через пару дней мост и в самом деле был готов. Даже бригаду рабочих набрали для его обслуживания. Вернее, две бригады по десять человек. Будут работать вахтовым методом, по десять дней. Начали даже строить небольшую крепостцу на этом берегу у моста. Будет таможенный пост. На ночь на мосту, через каждые два метра, зажигали масляные фонари. Проход открывался только днем. Шесть-семь раз за день. Хватит. Движение по реке было не таким уж и оживленным. Если что, подождут. Рыбаков разрешил пропускать без всяких пошлин. Конечно, будет контрабанда, ну и пусть. Важен сам факт того, что я встал на реке. Какую будут брать пошлину, я не знал, да и не интересовался. Этим заведует Гюнтер со своими помощниками. Один как раз тут. Оставил ему десяток мушкетеров, две пушки с расчетами и отправился дальше.

До замка Мезьер добрались на второй день. По пути встретили рыцарский замок, вполне себе жилой. Послал разобраться кирасир. Минут через десять привели старика и девчушку. Хотя какая девчушка – лет четырнадцать уже. Замуж пора. Да и старик был воином серьезным. В старых доспехах. Меч, правда, в ножнах. Шлем в руках. Вид довольно грозный. Сразу видно старого рыцаря. И как его мои кирасиры не пристрелили? Из уважения к сединам, наверное.

– Кто вы и что здесь делаете? – спросил я, не слезая с коня. Не очень вежливо, конечно, но я граф, а он всего лишь рыцарь. Тем более мы на моей земле, у моего замка. Хотя понимаю, что это как раз его замок и его земля. Были. Ничего не поделаешь, так уж вышло.

– Хардвин фон Пройсс. А это моя внучка Эмма. – В глазах у него были тоска и безнадега. Видно, слышал, что я обещал перебить всех оставшихся в своих замках рыцарей, и теперь готовится к смерти. Стоит с высоко поднятой головой. Тоже мне герой. Хоть бы девчонку пожалел, старый дурак.

– Почему остались в замке?

– Нам некуда идти. Родственников не осталось, а жить из подаяния мы не будем.

– А умереть здесь с голоду – лучше? Крестьян-то и земли́ у вас теперь тоже нет. Ладно, старик. Я направляюсь в замок Мезьер. Обратно мы пойдем недели через две. Можешь отправиться с нами в Линдендорф.

– Зачем?

– Ты старый и опытный воин, и я могу тебя взять в свой учебный центр инструктором. Будешь из молодых оболтусов делать воинов. А внучка пойдет в свиту к моей жене. Та не намного старше, так что общий язык, я думаю, они найдут. Ну а нет так нет. Но на обратном пути мы замок разрушим. Так что решай.

Я развернул коня, и мы двинулись дальше. Думаю, старик пойдет с нами. Был бы один – попробовал бы пристроиться к каким-нибудь наемникам, а с девчонкой ему деваться просто некуда. Не то чтобы он так уж мне был нужен, но стало вдруг его жалко. И его внучку. Тем более что сын его, а может и не один, остался на том злосчастном поле, вернее всего. Там ведь наверняка были в основном вот такие, самые бедные, которые не смогли заплатить отступные и пошли в поход сами, и забрали с собой всех более-менее нормальных мужиков, чтобы сформировать копье. Никто, видно, и не вернулся. Ну что ж, бывает. Но если смогу помочь, то помогу. А не захочет, так кто ж ему тогда злобный буратино? Его проблемы…

В замке все пошло по заведенному распорядку. Укрепление стен, строительство площадок под пушки. Оборудование стрелковых ячеек. Помощник Гюнтера, оставленный здесь, мотался по деревням и рудникам, которых было четыре: руду из них перерабатывали в небольшом городке, а основную часть продавали на сторону. Теперь она пойдет на мой завод. Руда была очень хорошая, богатая железом. Судя по разговору с местными кузнецами, железа она содержала процентов семьдесят – очень хороший показатель, даже замечательный. И главное, три рудника были недалеко от реки. Очень удобно будет возить по реке прямо к моему баронству. А четвертым рудником пусть пользуются местные. Порядок в городе я навел быстро. Просто оставил в магистрате свои указы и предупредил, что если хоть один пункт не будет выполнен, то и города не будет. Предложил бургомистру и членам магистрата съездить в Линдендорф и посмотреть, как там все устроено. Так сказать, перенять опыт. Тем более теперь, с открытием моста, – это не такая уж проблема.

Прошло две недели, и мы наконец стали собираться в обратный путь. Скорее бы уж оказаться дома… Соскучился. В замке оставили роту мушкетеров и пушкарей с пушками. Деньги и у коменданта замка и у его гражданского помощника были, так что кладовые забьют. Тем более начался сбор урожая. Да одних налоговых продуктов крестьяне натащат столько, что на пару лет хватит. Но нужно было закупать еще много чего, необходимого для жизни в замке. Старые-то хозяева все вывезли.

Старик с внучкой к нам все-таки присоединились. Видно, приперло капитально. Поговорив с ним, выяснил, что оба сына у него погибли в стычках с графством Марк. Лет десять назад. Я ему сообщил, что мой старший брат погиб приблизительно в то же время, но сражался, правда, на другой стороне. Родственников близких у них не осталось – кто погиб, кто от лихоманки какой помер, а ехать к дальним он не захотел. Вот так и получилось, что они остались в своем замке. Решили умереть дома. Ехал он на старом, но довольно бодром рыцарском коне. Внучка его ехала в большом фургоне, управлял которым старый слуга. Еще в фургоне с внучкой находились две пожилые служанки. А замок мы таки разрушили. Да и было бы что там разрушать – один залп ядрами из четырех орудий, и здание просто рассыпалось. Давненько его не ремонтировали. Теперь уже и не придется. Старик смотрел на это со слезами на глазах, а внучка просто рыдала. Я объяснил ему, что иначе никак нельзя. Оставлять базу для врагов, которые, возможно, вторгнутся в мои земли, я не могу. И держать гарнизоны во всех замках я тоже не могу – людей не хватит. Тем более что у них за замок, он сам видел. От одного залпа рассыпался. А если бы там были защитники?