Обратный путь был спокойным. Почти спокойным, потому как я всё же не смог не сделать маленький крюк в сторону и не помножить на ноль неведомо каким образом оказавшийся поблизости небольшой отряд орков. Так себе отряд, откровенно говоря, без стрелков и тем более магической поддержки. Стоило ли удивляться, что его смели без особых задержек? Зато взятые живыми, хоть и сильно побитыми, два зеленошкурых быстро раскололись до самых своих потрохов, выдав всю нужную информацию. Какая инфа мне от них была нужна? О том самом селении, которое было хоть и неподалёку, но точное расположение коего я покамест не знал. Раньше не знал, зато теперь сей пробел был устранён. Равно как и незнание уровня угрозы, который там ожидался.

А уровень был внушающий уважение, уж при нынешних раскладах точно. Около сотни бойцов, из которых три шамана. Плюс наездники на волках, плюс собственно военный вождь с избранными воинами и несколько огров на закуску. Неудивительно, что это поселение зеленошкурых смогло неприятно удивить того демона, который туда раньше сунулся. Шаманы. Похоже, новые откуда-то появились, усилили и так нехилую мощь.

Ладно, паниковать точно не стоит, а вот как следует задуматься насчёт визита в те края полезно будет. О лобовой атаке тут и речи не идёт, спору нет. Зато различного рода военные хитрости – самое оно, учитывая откровенное тупоумие большей части оркоподобных. Хотя если там рулит не вождь, а кто-то из шаманов, тогда это для меня печально. Маги всех мастей как-то менее склонны к раздолбайству и долбанутости даже у орков.

Было над чем подумать по дороге домой! Вот я и гонял мысли по извилинам, пытаясь заранее выстроить несколько вариантов действий. Время ведь тикает, продолжая напоминать, что первая неделя из трёх на исходе, а в оставшиеся две предстоит ещё слишком многое сделать. С надвигающимися угрозами разобраться тоже жизненно необходимо, в том числе и с теми, которые со стороны степняков и Церкви света неотвратимо приближаются. По сравнению с ними, как я мыслю, орочье поселение скоро будет казаться маленьким и незначительным фактором. И тем больше причин разобраться с ним, не откладывая это дело в долгий ящик.

Значит, ставим это вторым в списке ближайших целей. Аккурат после переговоров с гильдией торговцев, которые уже ждут моего прибытия в замок. И тут уж мне предстоит из кожи вон лезть, чтобы получить с них по максимуму за дурь двоих их коллег, но вместе с тем и не перегнуть палку. Вот нужно мне представительство гильдии на своих землях, и всё тут! Сами-то они не факт, что появились бы. Не любят гильдейцы демонов. Только такими хитрыми способами и можно их к себе заманить на ранних этапах. А на поздних ещё и «золотой ключик» начинает работать. Весомая такая взятка определённым лицам вполне способна чудеса творить. Однако не мой это путь. Совсем не мой!

До Малых Дубков мой отряд добрался, когда время было уже почти пять пополудни. Неплохо так обернулись, чего уж там. И вдвойне неплохо, что близ замка и в самой деревне всё было тихо. Никакой угрозы не ощущалось, но оставленные «на хозяйстве» войска не расслаблялись. Парные патрули бесов отслеживали дальние подступы, еретики же присматривали за неожиданными визитёрами. Их было пятеро. Один важный чин, остальные – охрана при нём. Все конные, оружие дай боги каждому, к тому же один из охраны явно маг, скорее всего стихийник.

Стелла появилась на лошади, в сопровождении Рувика в качестве неизбежного зла, двух копейщиков в роли почётного эскорта. Всё по здешним традициям, вариант встречи феодала начальником гарнизона. И думаю, в данном случае леди играет на публику, показывая, что здесь всё по-серьёзному, а не абы как. И что тут сказать? Хвалить надо! Не сейчас, само собой разумеется, позже.

А вот Рувика, стихийное бедствие местного масштаба, надо не хвалить, а пинать сапогом под задницу! Причина? В тот самый момент, когда мой отряд уже почти сблизился со Стеллой и её копейщиками, это чудо паскудное извлекло из-за спины рог и ка-ак дунуло в него во всю мочь своих лёгких. Я аж поморщился от такого слабомузыкального и громкого приветствия. Бес, вестимо, схлопотал весомую плюху от воительницы, перекувыркнулся несколько раз по траве, но рог из ручонок не выпустил. И рожа была такая дово-ольная, что всем понятно – к тычкам ему не привыкать, а вот полученное им удовольствие от очередной своей выходки… Точно шут, самое оно для подобного типуса. Вот и смешки у меня за спиной о том свидетельствуют. Подавляемые, конечно, но факт остаётся фактом.

– Как там гильдейцы? – спросил я у воительницы, смотря на беса, уже оклемавшегося от последствий затрещины и подпрыгивающего от нестерпимого желания не то что-то сказать, не то сделать очередную пакость.

– Которые? Если те, кого я с разными видами пыток знакомила, то вымыты и одеты. Только один заикаться стал, а другого икота прошибла.

– Я о прибывших, миледи.

– Гильдия прислала разумного человека, – посерьёзнела Стелла. – Я видела таких, как он. Сначала будет пытаться подавить тебя силой стоящей за ним гильдии, но без грубостей. Не как эти, которых я в погребе жизни учила. Это лишь поначалу, Хельги.

– Догадываюсь. А потом перейдёт к переговорам, так?

– Да.

– Вот и хорошо. Я попытаюсь получить с них всё возможное за целые шкуры их проштрафившихся согильдейцев. – И специально для Стеллы добавил: – Эти двое тебя до конца жизни не забудут, ты им в ночных кошмарах сниться не перестанешь. Да и вся их клятая гильдия теперь будет напряжённо думать, прежде чем пытаться продавать благородных леди каким-то степным вонючкам. Но представительство гильдии торговцев сейчас нужно как воздух.

Стелла тяжко вздохнула, но иной реакции, к моему удовольствию, не последовало. Видимо, и впрямь сочла несколько дней «погребного вразумления» неплохим возмездием для оскорбивших её. Не желаемым, конечно, но приемлемым. Плюс моё обещание насчёт того, что гильдии торговцев этот урок запомнится. Вот и ладненько.

Приглашать прибывшего на переговоры торговца к себе в замок я не собирался. Во-первых, он мне не друг и не союзник. Во-вторых, места в замке явно маловато. Ну не в свои же комнаты его пускать, право слово! Гостевая сейчас Стеллой занята, а вторгаться в её личное пространство я не хочу. Поэтому пусть ограничится тем, что ради его тут появления неплохой стол накрыли на свежем воздухе. Дичина, закуски, вино. Хорошее вино, из того, что было как раз у Сафира с Шавкатом экспроприировано. Пусть прочувствует иронию ситуации, если вообще обратит внимание на подобную мелочь.

Приказав бывшему со мной в рейде отряду немного расслабиться, но и не выпускать из поля зрения охрану гильдейца, я в сопровождении Стеллы и пары еретиков-копейщиков двинулся знакомиться с гостем. Тот стоял, улыбался дежурной улыбкой, а вот нервничать даже не собирался. Этого человека вид демона явно не пугал. Да, человека, хотя в гильдиях кого только нет, в том числе и среди важных персон. Особенно это касается торговцев, ведь нет ни народа, ни расы там, где всем правит Его Величество Барыш.

– Князь Хельги рад приветствовать в своих владениях представителя уважаемой мной гильдии торговцев. Доброй ли была дорога до моего замка?