— Бои?

— Да, эта игра — настоящий бой, — кивнула Парелия, не сводя с него взгляда. — Чтобы отвлечь мое внимание, подруга даже использовала всякие хитрости: например, гримировала лицо под всяких чудовищ. Но даже это не ослабляло мою бдительность.

Наверное, вы уже догадались, что подруга, о которой шла речь, — это Эльмуния. Она уже тогда любила экстравагантно одеваться и краситься. С каждым годом эти эксперименты становились все смелее, пока она не перешагнула все мыслимые границы, осмелившись даже заявляться на вечеринки в столь причудливом виде — она же Эльмуния! Ведь не найдется смельчака, который высмеял бы ее образ, потому что в таком случае бедолагу ждала бы суровая судьба, без преувеличения!

— Хочешь сказать, что у меня нет шансов? — усмехнулся Арси.

— Нет, Арси, я тебя убью.

— Убьешь? — не понял он.

— Ну да, в этой игре так говорят, когда выигрывают.

— У меня есть хорошее предложение.

— А ну-ка!

— Сейчас приостанавливаем эту игру, и каждый из нас исполняет желание другого.

— Нет, я согласилась на поцелуй, так как уверена в своей победе. Если бы у меня были сомнения, не согласилась бы даже на секундный поцелуй.

Здесь Парелия лукавила, ведь в такой игре была немалая вероятность, что победит именно Арси. И Парелия допускала, что ей придется с ним целоваться, причем, это будет первый поцелуй в ее жизни.

В конце концов, она не какая-то «железная леди» — она обычный человек, и у нее есть чувства, желания, мечты. Однако судьба у этой девушки была не простая. Кому-то может показаться, что быть принцессой легко: сидишь себе в замке, утопая в роскоши, окруженная защитой и заботой. На самом же деле такой судьбе не позавидуешь: жизнь Парелии была местами невыносимой. Окруженная со всех сторон завистниками и подхалимами, девушка не могла никому раскрыть свою душу, поделиться мыслями, поговорить по душам, не говоря уже о бесконечных правилах и запретах, из-за которых шагу нельзя было ступить. И все это — под пристальным присмотром общества, которое ни на минуту не выпускало ее из виду.

Здесь, на этом острове, она была свободна, как райская птичка. Никаких правил и запретов, никаких любопытных глаз, никаких ограничений. И словно подарок в дополнение ко всему этому — он! Этот таинственный молодой человек… Он стоит сейчас здесь, прямо перед ней, смотрит ей в глаза… Может, это сон? Нет!

Нет! Это не сон! Он смотрит на нее влюбленным взглядом… или все-таки сон?

— Ах ты, жадина! — воскликнул Арси с улыбкой.

— Нет, я разумная девушка, которая не целуется с каждым встречным вором и разбойником, — возразила Парелия с не менее приятной улыбкой.

Вы уже поняли, что она лукавит и проигрыш не стал бы для нее катастрофой…

— Жизнь сделала меня таким, я не виноват.

— Эту сказку другому расскажешь.

— А где ты жила в детстве? — вдруг поинтересовался Арси.

— В основном в Сийероне.

— Я раньше часто бывал там.

— Что же ты там делал? — спросила Парелия, прищурившись.

— Искал себе еду на помойках.

— Фу, но ты не пахнешь мусором! — пошутила Парелия.

— Да, мылся разок после этого, — парировал Арси, и оба засмеялись.

— А если серьезно? Ходил в гости к своим родственникам?

— Какие родственники?! У меня на всем белом свете ни одного родного или близкого человека. Я серьезно говорил насчет помойки.

— Ты специально приходил в Сийерон, чтоб искать еду на помойках? — удивленно переспросила Парелия.

— Нет, приходил с другой целью, но иногда деньги заканчивались. Тогда приходилось добывать еду, чтобы не умереть с голоду.

— Фу! — брезгливо поморщилась Парелия.

— Тебе не угодить: ворую — плохо, не ворую — тоже плохо, — негодовал Арси.

— А ты никогда не задумывался о третьем и самом разумном варианте — работать?

— Я был ребенком, какая работа?!

— Послушай, если рассказываешь все это, чтобы вызвать жалость, можешь не стараться. Кто тебя просил убегать из детского приюта? Ты сам выбрал такую жизнь!

— Тебе легко говорить: ты никогда не была в приюте и не знаешь, что там творится.

— Арси, хватит врать. Я часто бываю в разных приютах Агастана: там нет жалующихся.

— Да, ты права, сейчас многое изменилось, — кивнул Арси. — Но раньше, когда принцесса этим вопросом еще не занималась, все было ужасно. Сама посуди, стала бы она тратить на это время, если бы не было проблем?

— Принцесса очень любит детей, особенно тех, с кем судьба сыграла злую шутку, и она хочет, чтобы у этих ребят было счастливое будущее.

— Хорошо, ты права: в то время тоже можно было жить в приюте. Но это оказалось не для меня: я хотел жить самостоятельной жизнью. А ты почему часто ходишь в приюты? — спросил Арси.

— Потому что… — Парелия запнулась на секунду, но быстро нашлась, — ну, я сопровождаю Парелию. Именно поэтому я хорошо осведомлена обо всем этом. Так что тебе не удастся обмануть меня. Ты так и не сказал, почему так часто ходил в Сийерон?

— Потому что там живет много состоятельных людей, — неохотно пояснил Арси.

— Ходил «знакомиться» с содержимым их карманов? — нахмурилась Парелия.

Арси молча кивнул.

Парелия никак не могла понять, почему он наговаривает на себя? Или он не выдумывает?

— Если ты искал еду на помойках, значит, эти знакомства заканчивались неблагополучно, — сделала она выводы.

— А ты думаешь, воровать так легко? — возмутился Арси.

— Откуда мне знать? Я никогда не воровала!

— Вор — сложная профессия: меня не раз ловили и хлестали, пока я ею не овладел. А когда подрос, не только хлестали, но и арестовывали.

И снова он с гордостью рассказывает о своей преступной жизни!

— Ой, бедненький, — ехидно посочувствовала Парелия.

— Как-то меня поймали и продержали несколько дней в подвале. Только воду давали. А когда выпустили, так захлестали, что я потерял сознание. Мое тело бросили возле помойки. Когда я пришел в себя, начал искать там еду.

— Не обратился в полицию, чтобы наказали твоих палачей?

— Нет, я их сам потом наказал, — в глазах Арси появился недобрый огонек. — Я самый злопамятный человек в Агастане: если кто-то причинит мне боль, я обязательно отомщу, даже если пройдет десять лет.

Парелия и представить себе не могла, каким мстительным человеком был Арси. Причем его месть всегда была самой жестокой. Когда он повзрослел, его дурная репутация опережала его, и многие старались обходить его стороной… конечно, если получалось…