— Как наказал? — поинтересовалась Парелия.

— Это неважно, — уклончиво ответил Арси и добавил: — Тебе лучше не знать.

— Скажи, ты убил их? — с ужасом в глазах спросила Парелия.

— Ну конечно же нет! Я ведь не убийца.

— А что ты сделал?

— Несколько лет спустя вернулся и стал обворовывать их. Через год они были настолько бедны, что стали просить подаяние.

Арси утаил от Парелии некоторые подробности своей мести: например, тот факт, что он также поджег дома своих обидчиков.

— И только? — спросила Парелия, в глубине души испытав некоторое облегчение.

— А что, разве этого мало?

— Мне казалось, что месть будет более суровой.

— А по-моему, этого достаточно.

— Я не такая, как ты, — заметила девушка с долей надменности. — Я великодушная, не люблю мстить и спустя какое-то время всегда прощаю.

— По твоим красивым глазам видно, что ты добрая и великодушная.

— А что еще ты видишь в моих глазах? — спросила Парелия, затаив дыхание.

— Я вижу печаль, много печали, — серьезно ответил Арси. — Хоть ты и пытаешься скрыть ее своей резвостью.

— Ты ошибаешься, — улыбнулась принцесса. — Во всем Агастане нет никого счастливее меня.

— Нет, это не так. Я чувствую, как ты одинока.

— У меня много подружек и знакомых, я не могу быть одинокой.

В ту секунду Парелия едва сдержалась, чтобы не отвести взгляд: Арси затронул одну из самых неприятных для нее тем, и в тот момент ей не хотелось смотреть ему в глаза, ведь глаза — зеркало души. Принцесса боялась, что он увидит в них отражение одиночества, которое она часто ощущает. Тем не менее проигрывать она не собиралась и взгляда не отвела. Более того, она вдруг поняла, что хочет рассказать ему о своем одиночестве:

— Значит, я ошибся.

— Ну хорошо, — призналась она. — Иногда я чувствую себя одинокой, но ты не мог увидеть этого в моих глазах!

— Откуда же появилось это чувство? — спросил Арси.

— Это не твое дело, — надула губки принцесса.

— Я знаю, — усмехнулся Арси и, заметив ее вопросительный взгляд, пояснил: — Потому что ты не можешь найти свою вторую половинку.

Парелия долго ничего не отвечала на это, но в ее прекрасных глазах мелькнуло что-то вроде печали или страха.

— Угадал? — Арси понял, что попал в точку, так что это было скорее, утверждение, чем вопрос.

— Да… — прошептала Парелия.

Ах, какой это сложный вопрос — найти принцессе вторую половинку! Мало того, что ее суженый должен нравиться ей самой, так он еще и должен был по всем параметрам подходить на роль будущего короля и получить одобрение ее советников, друзей, свиты и практически всего Агастана!

А тут он — таинственный молодой человек, о котором часто она перешептывалась с подругами. О котором она потом много думала, оставшись наедине со своими мыслями. Он здесь: держит ее за руку, смотрит ей в глаза… И это не сон!

И единственное, что портило всю эту сказку, — его преступное прошлое и такое же преступное настоящее.

Как такой человек может стать королем?! Никак!

Какая все-таки сложная и несправедливая у нее судьба! Спустя столько лет она наконец встречает весьма интересную для себя личность, но ее ждет жестокое противоречие!

— Значит, тебе очень повезло, ведь ты нашла меня, — нежно прошептал Арси.

— Очень смешно, — горько усмехнулась Парелия. — Или ты думаешь, что я всю жизнь мечтала о муже-мошеннике?!

— Я изменюсь ради тебя! — пообещал он.

— Да, я помню: начнешь производить бохо, — ответила Парелия, явно не впечатленная.

Производство этого напитка строго запрещено в королевстве, причем Парелия ведет против него «священную войну». А теперь Арси хочет не просто заняться этим делом, но и вывести его на уровень «честного дохода».

— Если эта идея тебе не по душе, я найду другую работу. Я на все согласен ради тебя, — искренне сказал Арси.

Именно эта искренность больше всего нравилась Парелии в Арси. Может, он и разбойник, но душа у него открытая, и создается впечатление, что он не умеет врать, что ему чужда нечестность. Тем не менее этот образ был обманчив.

— В другой раз, — покачала головой Парелия, словно извиняясь за что-то.

— В другой раз?

— В другой жизни, — прошептала она.

Она может с ним флиртовать, может даже поцеловать, но допустить, чтобы вор стал королем — каким бы приятным он для нее ни был — она не имеет права!

— Я хочу в этой.

— В этой жизни такое невозможно, — снова покачав головой, сказала Парелия.

Даже если предположить, что Парелия влюбится в Арси до беспамятства, ему не суждено стать королем, особенно если хотя бы десятая доля того, что он рассказал о себе, — правда.

— Но не для меня, я буду бороться до последнего вздоха! — сказал Арси, и его голос дрожал от волнения, но был полон решимости.

— Полчаса назад ты отказывался от меня, потому что Эрик попросил тебя об этом, — напомнила принцесса.

— Даже смерть не сможет заставить меня отказаться от тебя, — все так же решительно заявил Арси. — Я просто притворяюсь.

— Значит, ты не слабохарактерный, — улыбнулась она.

— Жизнь покажет, какой я.

В тот момент Парелия не предала его словам особого значения: думала, он просто пытается казаться героем в ее глазах. Если бы она знала, что несколько лет спустя этот герой будет готов уничтожить весь мир, погрузив его в хаос, лишь бы она принадлежала ему!

Стоит ли говорить, как сильно принцесса пожалеет о том, что флиртовала с ним?

— Я скажу Эрании, чтобы она написала о тебе книгу.

— Разве Эрания пишет? — удивился Арси.

— Конечно! А ты разве не читал?

— Нет, я не люблю читать.

За всю свою жизнь Арси не дочитал до конца ни одной книги. Несколько раз он начинал это скучное, по его мнению, занятие, но бросал уже через несколько страниц, удивляясь, как чтение вообще может кого-то увлекать.

— А она известная писательница? — спросил он.

— А ты как думаешь, если даже принцесса в числе ее фанаток?

Парелия с детства любила творчество Эрании. Однако Эрания — очень закрытая личность, и поначалу принцессе никак не удавалось с ней подружиться. Эрания редко ходила на вечеринки, а если и появлялась на званом ужине, то практически ни с кем не общалась и могла простоять в дальнем углу весь вечер, молча наблюдая за гостями.

Однако перед большим сердцем Парелии и ее веселым характером не устояла даже замкнутая Эрания, и с тех пор они стали неразлучны. С годами Эрания нисколько не изменилась, оставшись такой же скромной и немногословной. В каком-то смысле, Парелия была ее противоположностью: веселая, остроумная, жизнерадостная, инициативная, энергичная и уверенная в себе. А ее шутки и подколки могли вогнать в краску любого, даже самого самоуверенного острослова!