– Так он это все спровоцировал специально? – удивился тот самый раввин, что возглавлял делегацию к Ярославу.

– Судя по всему, да, – произнес Фотий. – Но точно я это сказать не могу. Его душа для меня потемки. Я не знаю, чем живет этот человек.

– Но зачем он приносил в жертву людей? – вновь заладил свою шарманку представитель халифа. – Может быть, вы знаете?

– Знаю, – нехотя кивнул Фотий. – Для поднятия боевого духа людей. И он его поднял. Кроме того, он просто не хотел себя сковывать пленными.

– Это он сказал?

– Да. Василевсу. Василия воспитывали атланты. И это наложило свой отпечаток. Он явно знает про высшие силы очень много. Вы ведь не станете отрицать, что небеса на его стороне.

– Или преисподняя! – взвизгнул раздраженный папа римский.

– Он может без последствий посетить храм. Он не боится святой воды. Он может перекреститься и прочитать молитву. И делал это не раз прилюдно. Как на латыни, так и на греческом. Совершенно очевидно, что тот, кто имеет дело с преисподней, на это не способен, – возразил Фотий.

– Так что же выходит… – тихо спросил раввин. – Его слова – правда? Но это – кошмар!

– А ты, кстати, зачем к нему ездил? – поинтересовался патриарх Константинополя.

– Рабов выкупать, тех, что из нашей общины…

– И как? Выкупил?

– Если бы. И рабов не выкупил, и без денег остался, – начал прибедняться глава делегации под с трудом скрываемую улыбку Фотия. Он-то знал, что корабли этого человека забиты товарами.

– Я предлагаю отлучить Василия от церкви! – громогласно произнес папа римский.

– Очень интересное решение, – с грустной усмешкой заметил Фотий. – Но, боюсь, несвоевременное. Я бы для начала его крестил.

– Но он был крещен при рождении!

– И что? Он давно не посещает церковь, не исповедуется и вообще воцерковленным человеком его назвать язык не повернется. Особенно после всех этих жертвоприношений и поклонений языческим идолам. Таких, как он, надобно заново крестить, ибо вышел он из лона церкви.

– А что будет с коптскими церквями? – вновь спросил иерарх Александрии, которому все эти отлучения были до малины. – Может быть, Собор постановит передать их законному владельцу?

– Василий с коптскими общинами договаривался, – заметил патриарх Иерусалима. – Ты хочешь оспорить его решение?

– Мы здесь для того и собрались, чтобы оспорить его решение!

– Его ересь, – поправил собрата патриарх Иерусалима. – Сохранение церквей за коптами позволило заручиться их лояльностью и занять дому Сарантапехос весь нижний Мицраим[84] практически без боев. Ты хочешь спровоцировать там восстание? Хочешь, чтобы пролилась еще кровь христиан? Или желаешь, чтобы Василий вновь навестил Александрию и пообщался с тобой лично? Лично я – сильно бы подумал, прежде чем оспаривать решение такого человека. Тем более что оно не касается его ереси.

– Да кто он такой?! – раздраженно воскликнул папа римский. – Почему я или кто-либо из нас должен его бояться?

– Кто? Как минимум соправитель Империи римлян, – тихо произнес Фотий. Почти шепотом. Но слова его услышали все и очень отчетливо.

– ЧТО?! – вскинулись все иерархи разом, вскочив, но, видя абсолютно серьезное лицо Фотия, отшатнули и упали на свои места, побледнев.

– В это самое время на всех площадях Константинополя зачитывают указ о том, что нобилисим Василий, сын Феофила, и князь Болгарский Владимир, сын Бориса, объявляются цезарями-соправителями при Вардане.

– Нет… – покачал головой папа римский. – Нет. НЕТ!

– Да, – с едва заметной усмешкой произнес Фотий. – И в наших интересах, чтобы Василий прекратил свою ересь, вернувшись в лоно церкви. И в ваших тоже, – кивнул патриарх Константинополя в сторону представителей халифата и иудеев. – Именно для этого я вас всех и собрал. Боюсь, что Василий всколыхнул очень страшные силы и поднял важные вопросы. Он и раньше писал, что церковь ныне выступает истинным злом, что опустошает земли, вытягивая из людей последнюю горсть зерна. А священники непомерны в своей алчности и жажде власти.

– Не ему нас судить! – вновь вскинулся патриарх Рима.

– Что мешает ему попробовать? Или ты думаешь, что успеешь сбежать из Рима, если к его стенам подойдет легион?

– Рим неприступен! – вскинулся папа римский. – Одним легионом ему не взять город!

– Александрия крупнее Рима, – лукаво улыбнувшись, заметил представитель халифа. – И войск с эмирами подошло много.

– Но и Василий был не один.

– Если верить словам выживших, победу сделал легион. Остальные – это так… просто участники…

– Пострадать за веру – святое дело! – в раздражении поджав губы, выкрикнул папа римский и нахохлился. Ему совсем не понравилось только что услышанное. А по спине побежал неприятный холодок. Этот мерзавец оказался на удивление близок… и опасен… Главное теперь – держать ухо востро и быть наготове сбежать из города, если легион замаячит на горизонте. А то и вправду – застанет врасплох. А общаться с ним он не желал совершенно.

– Пострадать за веру, – усмехнулся Фотий, – ты всегда успеешь. Во всяком случае, ты знаешь, к кому можно обратиться за помощью. Нам же нужно решить, что делать с этим человеком. Точнее, как унять его буйство и вернуть в лоно церкви. Если у вас есть что сказать – говорите. И вы тоже, – кивнул патриарх представителям халифата. – Вам же не нравится, что он приносил в жертву пленников. И вы, я уверен, не хотите, чтобы он поступал так впредь. Вот и давайте все вместе, сообща, вернем его к вере и приличному поведению.

– Может убийц подослать? – спросил архиепископ Кентерберийский.

– Пробовали. Бесполезно, – поморщившись, возразил Фотий. – Его даже яд черного скорпиона не взял.

– Ему демоны помогли!

– Дух предка, – возразил Фотий. – Кроме того, его любит чернь. И если всплывет история с убийством, можно здорово за это поплатиться.

– Чернь Константинополя!

– Этого достаточно для того, чтобы я был против. Вы хотите, чтобы город восстал, разграбил храмы, перебил священников и возродил старое поклонение языческим идолам? Он и так – на грани. В городе открыто стали поклоняться Аполлону, Аресу, Афродите и прочим демонам прошлого. А священникам маленьких храмов на окраине или в бедных кварталах пришлось прекратить там вести службы. Если в Константинополе начнется бунт язычников – никому мало не покажется.

– Но что же делать?

– Его нужно возвращать в лоно церкви. Так или иначе. Лишь бы он образумился.

– Боюсь, что это очень сложно, – тихо произнес раввин, возглавлявший делегацию по выкупу рабов. – Я большую часть из того, что он говорил, не понял. Но у меня сложилось впечатление, будто он видел своими глазами демонов, что питаются душами. Настоящих демонов. Возможно даже, с ними сражался, где и отточил свое воинское мастерство. Кроме того, он говорил, будто видел тех, кто лично встречался с богами. Возможно, старыми. Я толком не понял. Но мне показалось, что он побывал в аду. А можно ли душу человека после такого испытания исцелить?