– Не бойся, – шелестом донесся шепот из-за спины.

Айра оглянулась. Зерта шевелила губами, не открывая глаз.

– В ущелье не тронут: зарок корептов. Потом – могут. Но не в ущелье. Да и нелегко добраться до скал, которые его обрамляют сверху. Камнепады и то опаснее корептов, но не в это время года.

«Корептка», – определила Айра. Не по смуглости лица и тонкости черт – по говору. «И что же ты будешь делать, если нападут корепты? – подумала колдунья. – Что будешь делать, та, за которой „немало трупов“, если на отряд нападут твои соплеменники? А я что буду делать? Да и есть ли у меня соплеменники?»

Ущелье вытянулось на полдесятка лиг. Когда высота его стен пошла на убыль, Айра разглядела, что или низкие тучи рассеялись, или отряд, беспрерывно поднимаясь по дну пропасти, пересек границу облаков, но над головой сияло чистое, пусть и не голубое, небо. Миновав несколько осыпей, отряд выбрался на плоскогорье. Облака собрались темной полосой на западе, и Аилле утонул в них безвозвратно. По крайней мере, на этот день. Впереди, справа, слева сияли белыми пиками вершины, ниже полз туман, и что под ним – глухие корептские леса или безжизненные склоны – разглядеть было невозможно.

– Быстрее! – подал голос из головы отряда Зеес, и всадники поторопили коней. Айра пропустила вперед Зерту и Чаю, привычно пристроилась в спину Нои. Вечер, уже пришедший в долины, стремительно накатывал и на горные склоны, но до полной темноты отряд успел пройти еще десяток лиг. Зеес поднял руку, когда уже и его силуэт с трудом различался в подобравшихся к лошадям пластах синего тумана. Вслед за остальными Айра сползла с лошади и, подхватив ее под уздцы, повела в темноту, смутно понимая, что справа поднимаются скалы, а слева дышит сыростью и глубиной пропасть.

– Здесь, – донесся свистящий шепот. – Сдавайте вправо. Лошадей всех сюда. В глубь площадки отводи! Шатры не ставить!

Лек вновь обратился к Айре только через неделю. Отряд отмеривал лигу за лигой: шел узкими распадками и обветренными гребнями, перебирался через опасные осыпи, пересекал почти непролазные языки горных лесов. После очередной холодной ночевки горстка вооруженных людей, представляющих самую страшную силу Оветты, перевалила через последний высокий хребет, преодолела еще несколько лиг по краю пропасти, затем отмерила десяток по тропе, петляющей по лесистому склону горной долины, и остановилась на привал. К колдунье подошла Зерта и молча забрала лошадь, словно решила освободить ее от ставших привычными забот. В то же мгновение Лек коснулся плеча Айры.

– Еще три дня, – сказал он, растягивая губы в холодной улыбке. – Через три дня переберемся через Лемегу и выйдем на равнину – там нас встретит одна из моих тысяч. Потом двинемся к Дуиссу. В городе наш путь завершится. Пока завершится. Но сначала нужно добраться до моей тысячи. Это непросто. Три дня придется потерпеть.

– Разве я жалуюсь на трудности?

Айра прикусила губу, чтобы не расплыться в счастливой улыбке.

– Три дня опасности, – добавил Лек, спрятав усмешку в глазах. – Я чувствую. Корептов нет с этой стороны хребта: они откочевали на юг, деревни брошены, стада коз угнаны за южные перевалы. Да корепты и не нападут на меня. Моя мать – корептка. Я почти ничего не знаю о ней, но чем-то она меня наградила – я чувствую многое. Например, почувствовал тебя, когда ты вырывалась из Золотого храма. Чувствую нападение, которое произойдет завтра или послезавтра. И еще одно – в третий день. Но его – смутно. Что ты скажешь о колдовстве Даеса неделю назад?

– Ты не слишком любопытен и не ладишь с шаманами, – заметила Айра.

Лек промолчал. Он стоял и ждал ответа на вопрос. Усмешка вновь играла на его губах.

– Колдовства было три. – Айра потерла ладонью изгиб посоха. – Первое действительно ударило вдоль ущелья. Я не могу сказать точно, но если там и были какие-то ловушки, их не осталось. Если они были…

– Их не было? – Лек сузил глаза.

– Я их не заметила. – Айра пожала плечами. – Или кое в чем Даес прав. Я недоучка с клюкой.

– Еще? – потребовал Лек.

– Еще был зов. – Айра поморщилась. – Я не знаю, к кому он был обращен, о чем он, но он улетел далеко. Очень далеко. Но и это не все. Третья звезда была выстроена мощнее прочих. Она должна была поймать откат первых двух, вывести из-под удара шамана и выжечь строенной силой окрестности.

– Когда мы проходили ущелье с той стороны и Даес чертил похожие фигуры, я едва не потерял сознание. – Лек вдохнул полной грудью и спрятал смешок в ладонь. – Это моя беда. Всякое колдовство причиняет мне мучения. Как свет Аилле – выбравшемуся из подземелья. Как тепло очага – отморозившему руки в степи. Как соль, высыпанная на тело с содранной кожей. Даес объяснял мне, что это неизбежно. И главный шаман говорил о том же. Но в этот раз я встал у тебя за спиной и отделался лишь головной болью. Ты поможешь мне?

– Ты хочешь, чтобы Даес умер? – Голос Айры дрогнул. – Только скажи – я убью его!

– Нет, – проговорил Лек, но сказал это не сразу, потому что тень пробежала по его лицу и улыбка исчезла, чтобы вернуться через мгновение. – Нет, пока. Значит, говоришь, недоучка? Не спеши с этим. Я не хочу его убивать. Пока не хочу. Просто помоги мне. А я помогу тебе.

– Я уже вновь нуждаюсь в помощи?

Айра смотрела на воина твердо, хотя все ее тело обмякло!

– Ты не переставала в ней нуждаться ни на мгновение! – Он явно наслаждался ее румянцем.

– Что я должна сделать? – затаила дыхание Айра.

– Избавь меня от этой боли. – Лек ожесточенно потер ладонями виски и развел руками. – И слушай. Смотри. То, что я предчувствую опасность, не устраняет ее.

– Я сделаю все, что смогу, – только и произнела Айра.

– Дух Степи наградит тебя, – подмигнул колдунье Лек, делая шаг в сторону. – Но сначала он должен наградить меня.

– Кто это – Дух Степи? – спросила Айра Зерту, принимая у нее лошадь.

– Корепты называют его Хозяином Гор, – вздохнула девушка. – Сайды и баль чтят под именем Единого. Дучь и репты числят тем, кто властвовал над миром перед последними богами Оветты – Суррой, Сади и Сето. Правда, по их верованиям, Единый, в отличие от последних богов, не умирал и не исчезал. Может быть, отошел в сторону. Или поднялся повыше, чтобы лучше видеть, чем мы тут все занимаемся. Он был, есть и будет. Его дыхание позволяет нам ощущать силу жизни в самих себе. Если Единый перестанет дышать, люди обратятся в мертвые фигурки, которые замрут подобно бальским тотемным столбам. Дыхание Единого над Великой Степью обращается пыльными бурями, но именно оно позволило хеннам стать самым сильным народом. Поэтому они называют Единого Духом Степи.

– А что же тогда награда Духа Степи? – не поняла Айра.

– Жизнь. – Зерта закрыла на мгновение глаза, затем вновь вздохнула и добавила: – Или смерть.