Это был последний бой фон Арно. Когда субмарина подошла к Азорским островам, поступило сообщение от Верховного командования с приказом всем лодкам вернуться на базы. «U-139» повернула на север. Голубой дымок медленно таял в воздухе. Имперский флаг уныло повис на мачте, словно испытывал унижение за поражение. Самый знаменитый ас подводного флота Германии завершал свой последний боевой поход.

Поражение императорской России, закрепленное подписанным большевиками в декабре 1917 года Брест-Литовским договором, позволило Германии сосредоточить дополнительные силы для борьбы на Западном фронте. Впервые после провала наступления на Париж в августе 1914 года возможность победы немцев стала вполне реальной. Для ее достижения следовало ударить как можно быстрее и сильнее, пока в борьбу не вступили американцы. Это отлично понимали кайзер и его многочисленные военные советники. Ни у кого из них не было сомнений, что немецкая армия способна победить.

Поскольку надводный флот был блокирован на базах, командование снова решило использовать субмарины, доказавшие, что являются мощным оружием. Чтобы обеспечить максимальную эффективность их использования, для управления строительством, эксплуатацией подводного флота и подготовки кадров было создано специальное подразделение под руководством коммодора Андреаса Михельсена. В 1917 году на разных верфях были размещены заказы на постройку 273 новых субмарин самых разных размеров: от гигантских подводных крейсеров до 360-тонных малюток прибрежного плавания типа «UF». Таковы были грандиозные планы немецкого командования, и они активно претворялись в жизнь. В 1917 году было спущено на воду 103 новые субмарины – больше, чем в другие годы. Новости постепенно дошли до британских адмиралов, которым не потребовалось много времени, чтобы осознать: немцы сделали ставку на подводные лодки как на силу, способную нанести решающий удар. Они полагаются на численное превосходство и уверены, что благодаря ему могут добиться успеха.

Проведенная реорганизация почти не повлияла на повседневную жизнь экипажей подводных лодок, которые сталкивались с теми же проблемами и опасностями. Отличавшиеся агрессивным нравом командиры бельгийской флотилии продолжали наводить страх на все и всех. Дуврские заграждения они преодолевали чаще всего ночью. Лоц, командир «UB-57», любил повторять своим товарищам: «Идите по поверхности. Патрульные катера слепы. Они ничего не заметят. Я всегда прохожу у них под носом и до сих пор цел». Он действительно поступал именно так, пока не столкнулся со слепой миной, которая разнесла его вместе с субмариной на части.

Там, где физические препятствия оказывались малоэффективными, начинали работать барьеры психологические. По совету Джеллико британское адмиралтейство хранило в секрете любую информацию о гибели немецких субмарин. Англичане старались деморализовать подводников, заставить их верить самым неправдоподобным слухам, когда кто-то из флотилии не возвращался на базу. Такая политика принесла неожиданные стратегические результаты. В январе 1918 года затонули 4 подводные лодки, причем это произошло за пределами Канала. «U-87» погибла в Ирландском море в результате тарана; «U-93» была отправлена на дно торговым судном в районе Лизарда; «U-84» затонула после отчаянной схватки с «PC-62» в канале Святого Георга; «U-95» сгинула где-то в открытом море. Не имея никакой информации о причинах гибели своих кораблей, немцы пришли к выводу, что все они уничтожены на Дуврском барраже. В качестве меры предосторожности всем капитанам было предписано впредь следовать северным маршрутом вокруг Шотландии. Осторожность Михельсена была частично оправданна, так как в январе в Дуврском проливе погибли «UB-35» и «U-109», хотя не на противолодочных заграждениях, а в стычках с вражескими кораблями.

Но на севере приобретала грандиозные масштабы новая угроза: американские корабли претворяли в жизнь план создания минного барьера в Северном море.

После периода затишья возобновились атаки на плавучие госпитали. Ночью 4 января на переходе с Мальты был торпедирован транспорт «Рева» с 279 пациентами на борту. Это деяние совершил Вернер на «U-55». Судно, совершавшее миссию милосердия, было должным образом освещено и несло все обязательные опознавательные сигналы. Однако это не удержало Вильгельма Вернера от нападения. Напомним, что он виновен в гибели экипажа «Торрингтона» годом раньше. 10 марта «U-55» торпедировала в Бристольском заливе еще один плавучий госпиталь – «Замок Гилдфорд» с 438 пациентами. Но торпеда ударила в борт судна и не взорвалась, через несколько часов судно благополучно вошло в Авонмаут; экипаж и медицинский персонал считали, что пережитое ими «приключение» – не самое худшее из того, что им довелось испытать. Позже эксперты обнаружили повреждения обшивки, нанесенные торпедой.

Жестокость Вернера померкла перед действиями капитан-лейтенанта Пацига, командира 946-тонной «U-86». Он тоже выбрал в качестве жертвы плавучий госпиталь, лишь по счастливой случайности на судне не оказалось пациентов. 27 июня в 9.30 вечера судно «Замок Лэндовери» находилось в 116 милях от Фастнет-Рокс. В соответствии с международными правилами оно было хорошо освещено, и на трубах отчетливо виднелись изображенные яркой краской красные кресты. Торпеда, пущенная с «U-86», пробила борт и взорвалась в четвертом трюме. Через десять минут лайнер затонул.

Пациг поднял лодку на поверхность и в течение нескольких минут наблюдал за беспорядочными движениями спасательных шлюпок, затем приблизился к той из них, в которой находился капитан затонувшего судна. Пациг заявил, что ему известно о пребывании на борту 8 американских летчиков. Капитан Сильвестр опроверг это утверждение и сообщил, что на борту вместе с ним находится 7 канадских медиков. На других лодках находились еще 14 сестер милосердия, но об этом капитан Сильвестр умолчал.

«U-86» отошла от капитанской шлюпки и направилась к другим. Из трубы вырвался клуб сизого дыма, лодка резко увеличила скорость. В течение нескольких минут, умело управляя лодкой, Пациг потопил все спасательные шлюпки и плоты, за исключением капитанской. Люди, сидевшие в уцелевшей шлюпке, слышали, как убийцы завершают преступление с помощью шрапнели.

Убийство 14 сестер милосердия и большой части членов экипажа плавучего госпиталя «Замок Лэндовери» было хладнокровным военным преступлением. Шлюпка капитана Сильвестра, на которой, кроме него, находилось 23 человека, вскоре была обнаружена эсминцем в 50 милях от берега. Но 234 человека сгинули без следа. Пациг и его люди умели убивать.

После войны Пациг и его помощники – лейтенанты Болдт и Дитмар – были привлечены к суду, но перед началом процесса Пацигу удалось скрыться. Слушания проходили в Лейпциге в июле 1921 года. Следствием было установлено, что во время расстрела беззащитных людей на палубе субмарины находились Пациг, два лейтенанта и артиллерист, поэтому эти четыре человека несут ответственность за случившееся. Болдт и Дитмар получили по четыре года тюремного заключения, а Пациг, инициатор преступления, ускользнул от правосудия.

Противолодочные сооружения постоянно укреплялись и совершенствовались, патрулирование велось практически непрерывно, причем к нему привлекалось все больше судов, но потери союзников оставались высокими. В феврале 1918 года в результате атак немецких подводных лодок погибло 68 британских торговых судов (224 501 тонна), на которых погибли 697 человек. Среди жертв был еще один плавучий госпиталь – «Замок Гленарт», потопленный «UC-56» 26 февраля. Судно затонуло в ненастную погоду при сильном волнении; однако Кизеветтер, капитан немецкой подлодки, проигнорировал доносившиеся со всех сторон крики о помощи. К утру в живых осталось только 30 человек. Восемь сестер милосердия, 50 лиц из числа младшего медицинского персонала и 85 членов экипажа нашли свою смерть в бушующем море. Так Кизеветтер примкнул к Пацигу, Вернеру и Нойманну в списке военных преступников – морских убийц.