На этот раз полет был долгим.

Красивые чернокожие стюардессы разносили напитки и закуски, за иллюминаторами плыли бесконечные поля облаков.

В конце концов, Ася заснула и снова проснулась уже во время посадки.

И еще один Вавилон международного аэропорта, только на этот раз, как и в самолете, вокруг преобладали черные и коричневые лица, английский язык звучал все еще часто, но еще чаще – языки племен банту и суахили.

И еще одна пересадка, и еще один самолет – на этот раз рейс Найроби – Вамбаса… Но перед этим снова пришлось переодеться. Теперь на них с Симоной были легкие открытые платья, на голове – яркие полосатые шарфы, повязанные высокими тюрбанами. Уши у Аси оттягивали тяжелые серьги, данные Симоной.

Они стояли перед зеркалом – обе статные, высокие, красивые африканские женщины.

– Как ты похожа на своего отца, – вздохнула Симона. – Ладно, пошли…

На этот раз самолет был гораздо меньше, и угощение в полете скромнее. Теперь почти все пассажиры были чернокожими, и одеты они были куда проще.

Старенький самолет то и дело потряхивало, но, к счастью, этот полет был не таким долгим, Ася не успела даже задремать, когда пилот объявил что-то на местном языке, а потом повторил на плохом английском, что через несколько минут самолет совершит посадку в аэропорту Вамбаса. Температура в аэропорту тридцать восемь градусов, просьба не вставать до полной остановки двигателей.

И через несколько минут шасси самолета коснулись дорожки, самолет прокатился еще немного и остановился.

Ася выглянула в иллюминатор – и увидела пустое пыльное поле, силуэты гор с заснеженными вершинами на горизонте и приземистое здание аэропорта, больше похожее на гибрид автозаправочной станции и бетонного барака.

Они спустились по трапу в тяжелую, влажную, одуряющую жару и увидели впереди, на краю летного поля, большой черный автомобиль и около него – несколько чернокожих мужчин с важными и самоуверенными лицами.

– Это очень влиятельные люди, – вполголоса проговорила Симона, нацепив на лицо приветливую улыбку и направляясь к этой группе, – самые влиятельные люди нашего народа, и это – твои сторонники. Они приехали, чтобы встретить тебя. Держись милостиво, но с достоинством, как подобает особе королевской крови!

– Зря я сюда приехала… – пробормотала Ася. – Ей-богу, работать официанткой мне больше нравилось…

– А вот об этом лучше не упоминай!

Они уже подходили к группе встречающих.

От этой группы отделился пожилой представительный мужчина в светлом костюме с седыми волосами. На черном как ночь морщинистом лице выделялись яркие белки глаз.

– Приветствую тебя, принцесса! – проговорил он гулким, звучным голосом. – Твой народ ждет тебя!

И поклонился низко.

Держа спину прямо, а голову – как можно выше, Ася ответила что-то вежливое и необязательное – на что хватило ее английского. Дальше последовал традиционный обмен любезностями, а потом все разместились в лимузине (он оказался на редкость просторным, а самое главное – в нем был работающий кондиционер, справившийся с влажной жарой) и куда-то поехали.

За окном лимузина мелькали современные дома из стекла и бетона, окруженные жалкими хибарами, кое-как скроенными из листов кровельного железа и ребристого пластика. В этом окружении современные дома напоминали богатых европейских туристов, которые забрели в нищую африканскую деревушку и теперь раздают грошовые подарки местным жителям.

Правда, ехали они совсем недолго.

Примерно через пятнадцать минут лимузин свернул с главной улицы в узкий переулок и остановился. Представительный мужчина в светлом костюме что-то сказал Симоне на своем языке. Она помрачнела, ответила коротко, повернулась к Асе:

– Сейчас мы с тобой пересядем в другую машину.

– Да? А зачем? Здесь так удобно! – Ася с удовольствием откинулась на мягкие подушки. После жесткого и тесного кресла самолета это было удивительно приятно.

– Из соображений безопасности. Поступило сообщение, что на наш лимузин могут напасть.

– Напасть? – переспросила Ася. – Но кто? И с какой целью?

– Кто? Сторонники принца Мбузикази… а цель – ты!

– Я? – Ася с недоверием взглянула на Симону. – А ты говорила, что здесь мне будет не так опасно!

– Здесь, по крайней мере, у тебя много сторонников и защитников.

Дверцы лимузина распахнулись, и Ася с Симоной пересели в другую машину – скромный, видавший виды серый «Опель» с пятнами ржавчины на бортах.

– На эту машину никто не обратит внимания, – пояснила Симона, усаживаясь на заднее сиденье рядом с Асей.

Лимузин тронулся и снова выехал на главную магистраль. Серый «Опель» поехал по другому пути – мимо хижин и пустырей.

Через несколько минут издалека донесся взрыв, за ним последовали автоматные очереди.

– Информация была точной, – проговорила Симона, – на лимузин напали.

– Что с теми людьми? – озабоченно спросила Ася.

– Скоро мы это узнаем.

«Опель» тем временем выехал из города.

По сторонам дороги тянулась заросшая травой равнина, на которой тут и там росли одинокие акации. Неподалеку от дороги Ася увидела стадо антилоп. Услышав шум мотора, антилопы помчались прочь, подняв облако красноватой пыли.

Вскоре впереди показалось летное поле, окруженное забором из колючей проволоки. «Опель» сбросил скорость, въехал в распахнувшиеся ворота, подкатил к вертолету с работающим двигателем.

– Что, нам опять придется куда-то лететь? – спросила Ася, которая дико устала от непрерывных перелетов.

– Да, нас ждет еще один полет.

Но этот полет оказался куда тяжелее прежних.

Вертолет трясло, мотор ревел, как раненый буйвол, так что Ася не слышала не только своих спутников, но даже саму себя.

Правда, в иллюминаторе она видела проносившуюся внизу саванну, стада зебр и антилоп, а один раз – семью плавно и грациозно бегущих жирафов.

Впереди показалась темная полоса.

– Это – великий лес Ндладле! – прокричала Симона, пригнувшись к самому уху Аси.

В голосе ее прозвучало почтение и даже, кажется, страх.

Вертолет снизился, сделал плавный полукруг и опустился на самой опушке леса.

Двигатель еще работал, лопасти медленно вращались, когда Симона и Ася спустились по складной лесенке. Пригибаясь, чтобы не быть обезглавленными лопастями вертолета, женщины пробежали к опушке.

Там, под сенью огромного дерева, с невозмутимым видом сидел на корточках человек средних лет в набедренной повязке, с головным кольцом в волосах. Лицо его было совершенно невозмутимо, как будто приземлившийся рядом вертолет был самым обычным явлением в его жизни.