И тут Ася почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Она подняла глаза… и с изумлением увидела, что каменные веки ее отца дрогнули.

Этого не может быть! Это всего лишь изваяние…

Но веки отца открылись – и его глаза уставились на Ассейну. Уставились пристально, внимательно, испытующе.

Вслед за первым еще одно каменное изваяние открыло глаза, и еще одно, и еще…

Каменные веки поднимались, взоры древних королей находили Асю.

Последним открыл глаза каменный Чака.

Теперь все эти короли смотрели на Асю, словно изучали ее, словно принимали у нее какой-то экзамен…

Ася почувствовало то, что часто переживала во сне: будто она пришла сдавать какой-то экзамен, но не только не готова к нему, но даже не знает, какой предмет ей нужно сдавать, чего ждут от нее строгие экзаменаторы.

Так и сейчас – она не представляла, чего ждут от нее эти каменные короли.

Время шло, секунды складывались в минуты.

И вдруг губы каменного Чаки дрогнули и приоткрылись в полуулыбке. Следом за ним приоткрылись губы еще одного каменного короля, и еще одного…

А потом все они, как один, выдохнули.

Их дыхание коснулось Ассейны – и она почувствовала благоухание цветущей акации, терпкий запах густой травы, запах весенней саванны, запах разогретой солнцем земли, запах парного молока…

От этих запахов голова у нее закружилась, и на какое-то мгновение Ассейна потеряла сознание, а когда снова открыла глаза – она по-прежнему восседала на хрустальном троне, а перед ней была только мертвая гроздь изваяний королей, гроздь высеченных из камня ликов… нет, не из камня, а из серебристо-зеленого минерала – такого же, из которого был сделан ее амулет.

Она по-прежнему восседала на хрустальном троне, а у подножия этого трона на коленях стоял человек железа.

Увидев, что Ассейна открыла глаза, он поднял к ней голову и проговорил голосом, полным почтения:

– Приветствую тебя, королева!

– Королева? – удивленно переспросила Ассейна. – Я вовсе не королева… еще не королева…

– Великие владыки прошлого одарили тебя царственным дыханием власти, значит, отныне ты – королева…

Ассейна молчала в растерянности, не зная, что ответить.

Симона подошла к подножию трона и обратилась к человеку железа:

– Благодарю тебя, отец. Благодарю за все, что ты для нас сделал. Благодарю от своего имени и от имени королевы. А теперь нам пора идти. Королеву ждут великие дела.

Когда вертолет поднялся в воздух, унося Ассейну и Симону в сторону столицы, на горизонте показалась еще одна винтокрылая машина, летящая к опушке леса Ндладле.

Второй вертолет приземлился на том же месте, из него по трапу спустился господин М-Бала, следом за ним – его неказистый шеф. Господин М-Бала выглядел теперь гораздо лучше, его раны зажили, во всяком случае, не было больше нашлепки на носу и повязки на руке. Правда, на правой щеке явственно просматривались следы собачьих зубов, но ни у кого из встречных не было желания пристально глядеть на господина М-Балу, это чревато неприятностями. Да, откровенно говоря, и встречных-то не было, вокруг было пусто.

Прилетевшие направились к опушке.

Под сенью большого дерева по-прежнему сидел человек железа.

– Сакубона, баба! – приветствовал его М-Бала.

– И ты будь здоров, – сдержанно ответил ему кузнец. – С чем ты пожаловал в великий лес?

– Я привез нового законного принца, принца Мбузикази, наследника великих королей…

Принц перебил своего помощника, оттолкнул его в сторону и процедил, сверху вниз глядя на кузнеца:

– Ты должен отвести меня в святилище предков! Немедленно! Пока я не разгневался!

– Должен? – протянул человек железа. – Я должен делать только то, что приказывают мне предки. Я должен выполнять только их священную волю.

– Делай что я тебе сказал! – высокомерно проговорил принц. – Это мои предки, это их святилище, и ты должен беспрекословно выполнять мои приказы! Любые мои приказы! Когда я стану королем, я вспомню сегодняшний день!

– Если… – тихо проговорил кузнец.

– Что ты сказал? – Принц хмуро взглянул на него.

– Ничего, ваше высочество, он ничего не сказал, – примирительно проговорил М-Бала и переглянулся с человеком железа.

– Скажи, господин, принес ли ты священный амулет? – осведомился тот.

– Амулет? – Принц впервые за время этой беседы почувствовал себя неуверенно.

– Да, священный амулет императора.

– Я не принес амулет, он остался у меня дома, в сейфе. Но зачем мне этот амулет, если в моих жилах и так течет кровь императора? М-Бала, скажи ему!

Господин М-Бала вздохнул, как будто ему не хотелось делать то, что предстояло, вытащил из наплечной кобуры пистолет и направил его на человека железа:

– Прости, отец, но у меня нет другого выхода. Отведи нас в святилище, иначе…

– Ладно, пойдем, – решил тот и легко поднялся на ноги. – Не отставайте, лес Ндладле – опасное место…

– Давно надо было так сделать, – проворчал принц, покосившись на своего подручного, – сколько времени мы потеряли в охоте за этим амулетом, а пистолет сработал вернее!

М-Бала в ответ только тяжело вздохнул.

Через два часа они дошли до огромного дерева, спустились в подземный ход. Человек железа открыл врата святилища и пропустил гостей внутрь.

– Вот он! – радостно воскликнул принц. – Вот трон моих предков!

Он взбежал по ступеням, остановился перед троном, жадно наклонился над грудой сокровищ.

– Это все мое, мое…

– Это не ваше, господин, – напомнил ему М-Бала. – Это – сокровища предков!

– Да знаю я, знаю! – отмахнулся принц и вскарабкался на трон.

Устроившись удобно, он поднял глаза на гроздь серебристых изваяний.

– Вот они… – бормотал принц, нервно сглатывая, – вот мои предки… я займу свое законное место…

Тут он услышал легкий шорох и увидел, что каменные короли один за другим открывают глаза.

Принцу стало неуютно под их взглядами, на него дохнуло ледяным холодом подземелья.

Вот уже все предки открыли глаза и пристально, внимательно взирали на него.

– Это я, я, – шептал принц. – Я – ваш прямой потомок… законный наследник… этот трон – мой по праву!

И тут губы каменного императора разомкнулись.

Следом за ним приоткрылись губы всех остальных королей.

Принц почувствовал их дыхание.

Оно было жарким, очень жарким!