– Где это? - спросил наконец Несс.

– Канзас-Сити, Миссури. - Должно быть, его голографическое изображение отразило явное непонимание, потому что Эшли добавила: - Это средних размеров город в Северной Америке. - В это путешествие она отправилась в одиночку, возможно, успокоенная сознанием того, что Несс всего лишь встретит ее над станцией гиперволновой связи.

– И много мертвых? - Себе Несс сказал, что эти несколько человек принесены в жертву ради жизни бесконечно большего числа других. Да, до того, как он ради общения провел несколько месяцев в компании резервантов, такое логическое обоснование могло в значительной мере ослабить пробудившееся у него чувство вины.

– Двенадцать в результате лишь этого инцидента. - Эшли прищурилась, глядя на Несса… на его голографическое воплощение. - Но почему для тебя так важна именно политика в области рождаемости?

– И сколько по всей планете?

– Сотни. - Эшли вскинула голову, и ее «ирокез» затрепетал. Сегодня он был ярко-оранжевый. - Несс, для чего мы делаем это?

– Совесть или разум лишь помеха для твоей работы. - Или его собственной. Несс очистил голографический экран. - Не бери в голову. По-настоящему важен совсем другой вопрос: «Удалось ли сбить с толку АРМ?»

– Отчасти. Послушай, Несс, мы с Мигуэлем не имели ни малейшего представления о том, что ты собираешься вызвать беспорядки такого масштаба.

Подкуп, шантаж и распространение слухов не вызывали никаких возражений. Глядеть, как его доверенные помощники вдруг отыскали у себя в душах остатки совести, было просто отрадно.

– Право иметь детей не должно зависеть от политических связей. - Украдкой взглянув на голограмму Ники, Несс изумился: о чьей политической системе он вел речь?

– Почему бы нам не побеседовать о нашем бизнесе? - наконец-то сказала Эшли. Раздраженный тон выдавал ее неодобрение.

Это вполне устраивало Несса. И он стал расспрашивать о самых последних сообщениях Мигуэля. Насколько правдоподобна искомая информация? Осведомлены ли новые жертвы о бросающих на них тень депозитах, открытых на их имя? И размещены ли приборы для тайного наблюдения именно так, как требовал Несс?

Кажется, все шло в соответствии с планом. Потягивая морковный сок, Несс спросил:

– А какие новости по поводу того предмета, который я хотел купить?

– Безусловно, на это ушла большая часть твоих пяти миллионов, но, похоже, нам удастся заполучить его. - Эшли выпрямилась на сиденье. - Он обойдется на сорок миллионов дороже. Половина авансом, половина при получении.

– И скоро? - спросил Несс.

– Дай нам месяц.

– Согласен. - Несс передал ей банковские коды. - Вы с твоим коллегой поработали на славу.

– Я тоже так думаю. Ну - через месяц в это же время?

– Да. - Даже кораблю контрабандистов, способному выдерживать ускорение в тридцать «же», требовалось время, чтобы добраться до окраины Солнечной системы. Несс не мог рассчитывать, что его «приятели» с Земли будут являться сюда чаще. Но едва Эшли протянула руку, вероятно, чтобы отключить гиперволновую связь, ему в голову пришла очередная мысль. - Подожди.

Ее рука застыла в воздухе.

– Хорошо.

Существовало много дополнительных способов вызвать волнения.

– Проблема, которую мы вытащили на свет, состоит в том, что не все люди с политическими связями покупали право на рождение ребенка. Возможно, нам следует разделить политические и финансовые аспекты. Наверняка способность делать деньги - доказательный признак живучести. Тогда почему не продавать такие права легально?

– Ты, наверное, шутишь, да? - сказала Эшли. - Если обнародовать подобное мнение, мы получим еще и классовый бунт.

– Если тебя не интересуют мои деньги…

Эшли, сдержавшись, выслушала это, но смолчала.

– Подумай. - У Несса была еще одна идея: гладиаторские бои. Победитель получает право на рождение ребенка; проигравший умирает. Равновесие сохраняется.

Но от такой мысли его самого чуть не вывернуло наизнанку. Может быть, лучше подождать, пока это утихнет.

– Увидимся через месяц.

По сравнению с проницательными темно-карими глазами фигура отображенного на голограмме человека нисколько не впечатляла: невысокий и плотный, средних лет, с округлым лицом. Темные волосы, густые и вьющиеся, тонкие усики едва заметны. Человек расхаживал по небольшому, беспорядочно загроможденному кабинету. Одет он был в угольно-черный деловой костюм, вдвойне строгий для уроженца Земли и к тому же обитателя равнин.

Звали его Зигмунд Осфоллер, и это был враг.

Отчет Мигуэля, сколько ни просматривал его Несс, лучше не становился.

Чиновники Объединенных Наций были коррумпированы ничуть не меньше прочих. «Если бы подсчитать, - подумал Несс, - стало бы ясно, что они коррумпированы даже больше». То, что эта видеоголограмма оказалась у него, лишний раз доказывало: продажность проникла глубоко в правительство планеты.

Разумеется, одна из сложностей с параноиками заключалась в том, что они в любом искушении подозревали ловушку. Осфоллер уходил от всех попыток скомпрометировать его. «По крайней мере, - подумал Несс, - не затронутый коррупцией персонал АРМ при определенных обстоятельствах представляет нечто особое на общем фоне менее совестливых чиновников».

И Несс вновь вернулся к тайно сделанной записи. Голограмму писал кто-то, стоявший в дверях осфоллеровского кабинета. Видеозапись запечатлела даже снятый под углом логотип Бюро инопланетных дел, поблескивавший в пространстве открытой двери.

«Зигмунд скрытен в отношении своей работы даже по его собственным стандартам». Комментарий, сопровождавший голограмму, предположительно появился уже после видеосъемки. «Возможно, его компьютерный дисплей подскажет тебе хоть что-то».

Несс увеличил трехмерное изображение - карту взаимного расположения звезд, что висела над столом Осфоллера. И, как только приспособился к традиции людей изображать галактику «северной» частью вверх, голограмма приняла вид карты Человеческого космоса и его ближайших окрестностей, в центре которой находилась Солнечная система. Это была вовсе не секретная информация, и наверняка Осфоллер специально активировал это изображение, когда услышал приближающиеся шаги.

Несс не давал покоя своей гриве. «Почти» не означало определенность.

– Сравни изображение карты с имеющимися на борту навигационными данными, - проинструктировал Несс бортовой компьютер.

– Все позиции звезд совпадают, - сообщил тот.

Совершенно бесполезный ответ… так ли?

– Если позиции звезд совпадают, то в любом случае следует проверить, не отличаются ли еще какие-то характеристики звезд от имеющихся у тебя записей.

– У некоторых звезд другой цвет, - ответил компьютер.