Кирстен, не замеченная никем, стояла за дверью комнаты отдыха, прислушиваясь к их голосам и в последний раз спрашивая себя: «Я действительно хочу этого?»

И решила, что да, очень.

Но тут же испугалась, вспомнив, как часто пресекала попытки Эрика завязать с ней дружбу. Не оттолкнет ли сейчас он ее?

Он вырос и возмужал, приобрел уверенность и при этом скромность… чем она с восхищением любовалась. Возможно, итог такого возмужания означал, что Эрик больше не испытывал к ней интереса. И Кирстен следовало сделать красивый жест.

«Надо отважиться услышать прямой отказ, как в свое время ты сама отвергла его».

Кирстен появилась «на сцене».

– Эрик, - окликнула она. - Могу я поговорить с тобой?

Мужчины повернулись и уставились на нее.

Эрик молча последовал за Кирстен в ее каюту. Помещение было тесным; места хватало только для формирующих поле для сна панелей, оснащенных противоперегрузочной сетью. Эрик умудрился закрыть дверь, не коснувшись хозяйки каюты. И долго не мог вымолвить ни слова.

– Э-э… насчет твоей одежды, - наконец справился он с замешательством.

Комбинезон Кирстен сиял огненно-красным, с отделкой теплых желтых тонов - куда более энергетически насыщенными красками, чем любые из тех, что она когда-то видела на Эрике.

– Думаю, она нравится тебе.

У него сделалось такое лицо, будто он молча спрашивал: почему? Вслух он сказал:

– Ты уже знаешь о моих проблемах со здоровьем. Они носят наследственный характер.

Кирстен взяла его за руку.

– А у меня есть зубы мудрости. - Когда Эрик удивленно взглянул на нее, она пояснила: - Дополнительные зубы. Лишние для моей челюсти. Если бы я не обратилась к хирургу, они могли бы прорасти горизонтально или выдавить другие зубы. У многих людей наличие лишних зубов вызывает и головные боли, и боль в челюсти. - Проблема легко решилась, и, по сути, дополнительные зубы можно было сохранить для трансплантации, но Кирстен просто хотела обратить на себя внимание. Ведь каждый хоть в чем-то, но несовершенен.

Эрик оценивающе прищурил глаза. Кирстен вообразила, что он взвешивает риски для их гипотетических детей, как это принято в обществе. Но он сказал только примерно следующее:

– Это не так уж и плохо.

– Плохо или хорошо, теперь ты знаешь. И еще у моего дедушки лопнула артерия в мозгу. Он любил путешествовать в одиночестве. А помощь не успела прийти вовремя. Ему был только семьдесят один год. Мне кажется, я должна сказать тебе об этом.

Эрик сжал ее руки.

– Ты прекрасна, удивительна и ослепительна. Какое вообще значение могут иметь какие-то зубы? Кирстен, ты можешь рассматривать меня как подходящую пару?

– Да. Да. Ты поверил мне. Ты помог мне, когда я сдалась. - Освободив руки, Кирстен обняла его за шею. Было заметно, что он вспотел.

Эрик обнял ее за талию. Это было приятно.

Подобно гражданам, резерванты редко обсуждали проблемы спаривания, но, как правило, часто имели отношения до брака. Кирстен не могла удержаться, если бы и хотела. Сколько в этом поведении было от людей? И сколько закреплено - навязано? - гражданами в надежде вывести новых, более покладистых работников?

Она отбросила неожиданный цинизм. Сейчас пришло время для другого.

– Давай не будем полными идиотами, - сказал Эрик. - Я хочу соединить наши жизни. Мы сделаем это?

– Согласна. Нам еще потребуется генетическое заключение, - таково было обязательное условие выдачи разрешения на официальное заключение союза, - но… - Кирстен смешалась и умолкла, запутавшись в словах.

– Я тоже. - Эрик рассмеялся, улыбаясь так же бестолково, как, по ее убеждению, улыбалась она сама. - Мне предстоит сменить цвет одежды. - На пастельные цвета женатого мужчины - видимо, он имел в виду это.

– Нет, - ответила Кирстен. - Лучше тебе снять ее совсем.

– Вы уверены? - спросил с мостика Омар.

– Да! - в один голос ответили Эрик и Кирстен. - В последний раз, - продолжила Кирстен, как только проверила содержимое ранца-рюкзака. - Ты готов?

– Мы по-прежнему сохраняем свое положение в пространстве. Толкатели ради этого работают на полную мощность.

Кирстен продолжала наблюдение в обзорный телескоп-иллюминатор в комнате отдыха. Даже при полном увеличении корпус «ДП № 4» загадочного институтского корабля оставался невидимым. ПЗ-5, по орбите которой он вращался, казалась самой большой из шести планет Флота.

«Исследователь» под действием разгоняющей силы мчался по удаленной дуге, концентрической с этой орбитой. Только случайное визуальное наблюдение могло обнаружить их присутствие здесь. Подача сигналов для системы слежения за космическими маршрутами была отключена, корабль «прятался» ото всех.

Теоретически сейчас все на Флоте, кто бы ни интересовался ими, полагали, что «Исследователь» очень далеко и по-прежнему исследует планету Океан. Практически же Омар отправлял отчеты и фиктивную телеметрию через гиперволновой буй, который они оставили за собой. Удвоение расстояния никак не влияло на скорость связи, и Херф получал входной сигнал с ожидаемого направления.

«Мы действительно такие ловкие, - гадала Кирстен, - или просто бредим?»

– Лучше быть готовыми ко всему, - сказал Эрик.

Он что, читал ее мысли? Не высказанное вслух сравнение относилось к спланированной ею - точнее, еле-еле спланированной - экспедиции в Институт изучения человека.

– Если только сеть трансферных дисков имеет ожидаемую конфигурацию, - ответила она.

– Даже если граждане по своей природе не могут работать систематически, почему бы не существовать стандартной схеме адресации, применяемой на борту кораблей? Зачем им всякий раз тратить энергию на изобретение новых устройств?

Если Эрик прав, то схема адресации на этом корабле с корпусом четвертой модели совпадала с адресацией сети трансферных дисков на «Исследователе». И, следовательно, они могли бы автоматически оказаться в грузовом отсеке загадочного корабля. А если он ошибался? Их может забросить куда угодно. В кают-компанию. На мостик. И ей еще ни разу не доводилось видеть туалет граждан…

– Ну, друзья, - напомнил Омар.

– Мы готовы, - сказал Эрик. Не выпуская из рук коммуникатор, он пытался набрать первый адрес в предполагаемой подсети, обслуживающей зону грузовых и складских отсеков. - Пока все еще здесь. Как ты думаешь, там может быть гравитация? - Он попробовал набрать второй адрес. Третий.

И исчез.

Кирстен дала Эрику десять секунд для обратного прыжка на случай, если бы он оказался где-то в неподходящем месте, или рядом со свидетелями, или просто на другом, не имеющем конечного пункта назначения, диске.