Он задумчиво потер переносицу, будто прикидывал, как сподручнее к делу подступиться.

– Он должен вас вот, – ткнул пальцем в сторону Демина, – из Москвы забрать своей машиной и доставить к месту совершения преступления. Что мы имеем? – размышлял вслух Михаил. – Жорж доставил нанятого им киллера к месту преступления, используя при этом личный автотранспорт. Нормально! – оценил он собственную задумку. – Все подробности я позже изложу.

– А если он не согласится? – спросил Демин. – Из Москвы меня везти, в смысле.

– «Не согласится» – так нельзя вопрос ставить! – сказал строго Михаил. – Его надо вынудить это сделать! Мы обязаны! Иначе не получится ничего!

– В принципе, это провокация, – поморщился я. – И мы своими же руками человека запихиваем в тюрьму.

Михаил посмотрел на меня так, будто услышал от меня какую-то несусветную чушь. Будто прежде он был обо мне лучшего мнения, а я своими глупостями только все испортил.

– Да как же так, Евгений Иванович! – сказал он укоризненно. – Это преступник! Ему место в тюрьме!

– Знаете, недавно я с его супругой обсуждал возможность розыгрыша Жоржа. Так получилось. Почти случайно. Так вот в таком розыгрыше, – я повел рукой вокруг себя, – я бы не хотел участвовать.

– Интересная у вас позиция, Евгений Иванович! – сказал с досадой Михаил. – Как в своих программах разыгрывать ни в чем не повинных людей – так это вы всегда пожалуйста!..

– Но ведь нашим героям не грозит тюрьма! – напомнил я.

– Так они и не преступники! – сказал на это жестко Михаил, и было видно, насколько сложные у него отношения с преступным миром.

Прямо голыми руками готов был рвать урок на части.

– И насчет тюрьмы, – добавил старший лейтенант. – Это для Жоржа еще не самый худший вариант, если уж мы с вами вспомним про гуманизм. Может, мы таким образом Жоржа спасем. А?

И он посмотрел на меня вопросительно.

– Это как? – уточнил я.

– Вот оставим мы его в покое, а он ведь не остановится. Решит, предположим, лично дело до конца довести. Сам пойдет на преступление. Полезет ночью в дом, а товарищ майор как, интересно, поступит?

Михаил вопросительно посмотрел на Тропинина. Майор сдвинул полу пиджака, и под пиджаком я увидел пистолет. Защищать будет свою семью майор Тропинин, это ясно, как божий день.

– Застрелит он Жоржа, – сказал Михаил уверенно. – Так что не все так просто с этим гуманизмом, поверьте мне.

* * *

Михаил внушал мне уважение. Профессионал, спокойно и с достоинством выполняющий непростую и опасную работу, при этом никак не демонстрирующий дилетантам вроде нас своего превосходства. Он вообще не говорил слишком много. Не корчил из себя крутого опера. Обсудил с нами детали, без которых обойтись было никак нельзя, а других подробностей своей нелегкой службы он даже не касался, и эта сдержанность делала ему честь.

Когда наш разговор закончился, я предложил гостям коньяка – отметить нашу встречу. Старший лейтенант, соблюдая субординацию, посмотрел вопросительно на майора Тропинина.

– Не откажемся, – сдержанно проявил благосклонность Тропинин.

А Михаил просто промолчал. Мол, как старший по званию скажет, так и будет.

Мы с Деминым выставили коньяк и закуску, подраспотрошив Светланин холодильник. После этого я с рюмкой в руке произнес короткий тост:

– Давайте выпьем за встречу! И еще за то, чтобы беды нас всегда обходили стороной!

Никто не возражал, потому что и собрались-то мы в таком составе только из-за беды. Как иначе можно назвать ситуацию, когда одному из присутствующих реально угрожает смерть?

Надо отдать должное нашим гостям – они не зациклились на этих кошмарных проблемах, а сделали вид, что это их уже совсем не занимает, и без труда и видимых усилий переключились на отвлеченные темы. Так врачи в морге, застигнутые обеденным перерывом, оставляют на время своих покойников и принимают пищу где-нибудь поблизости, поедая принесенные из дома котлетки, и нисколько им покойники не мешают. Профессиональная особенность. Надо уметь переключаться, а иначе поедет крыша.

Так бы мы и обсуждали с ними грибную охоту, которой здешние жители занимаются прямо на своих участках, и достоинства коньяка, который нашим гостям пришелся по вкусу, если бы не Демин.

– А ты ведь в местном ОВД работаешь? – спросил он у Михаила.

Тот кивнул в ответ.

– Так ты в курсе, наверное, всех этих дел, – повел рукой вокруг Илья. – В смысле, гибели Вероники Лапто.

Ай да Демин! Конкретный он мужик и настоящий администратор, который с первых минут знакомства мгновенно и безошибочно способен просчитать, что из этого знакомства можно полезного извлечь и чем новый знакомый может быть полезен. Я, в отличие от Демина, не догадался расспросить человека из местной милиции о деле, которое превратилось в нашу головную боль, а Илья среагировал.

– А что такое с Вероникой Лапто? – спросил Михаил с тем спокойствием в голосе, которое тут же заставило меня вспомнить о таких понятиях, как «тайна следствия» и «служебная тайна».

И я решил упредить возможный отказ Михаила поделиться с нами хоть какой-то информацией.

– Тут жила женщина, – сказал я. – Ее звали Вероника Лапто. А потом ее нашли в здешнем пруду. Вы наверняка об этом слышали.

– Слышал, – с прежним спокойствием подтвердил Михаил.

– Дело наверняка возбуждалось, – подсказал я ему. – По факту убийства.

– По факту смерти, – поправил меня Михаил.

– То есть речь об убийстве не шла? – уточнил я.

– Нет.

– А вы занимались этим делом, Михаил?

– Занимались мои коллеги.

– Но что-то вы все равно, наверное, слышали?

– Слышал, – подтвердил мой собеседник.

– Все-таки это было убийство? Или это была случайная смерть?

– Признаков убийства не обнаружено. Дело закрыто.

– Странно, – оценил я. – Вероника владела фирмой, которая распродавала здешнюю землю. Потом Вероника погибла. И у фирмы появился новый хозяин. Этот самый Жорж. Который, как выясняется сейчас, замыслил еще одно убийство. И неужели непонятно, что он мог быть причастен и к убийству Вероники Лапто?

Я запоздало обнаружил, что мои слова звучат почти как упрек. Как обвинение Михаилу и его коллегам если не в преступной халатности, то уж в глупости точно. Но Михаил на это не обиделся и ответил мне без резкости:

– Мы сейчас Жоржем занялись вплотную только потому, что помним эту странную историю с Вероникой Лапто. Да, дело закрыто, – кивнул он. – Но к нему всегда можно вернуться. Если откроются какие-то новые обстоятельства.

И я опять подумал о том, что Жорж обречен. Он сам подставился, по сути, когда замыслил расправу над семьей майора Тропинина. И если в прошлый раз он выскользнул, то теперь ему не позволят отвертеться и всех собак на него навешают.