– Как здорово! – восхитилась Валентина.

– То есть как? – опешил я.

И Демин перестал считать галок на деревьях и изумленно воззрился на женщину.

– Подумаешь – ворота! – беспечно махнула рукой Валентина и засмеялась.

– Мы их сломали.

– Я поняла, – ответила весело Валентина.

Демин посмотрел на меня обеспокоенно. С кем это, мол, мы имеем дело? И не с тяжелым ли мы столкнулись клиническим случаем? Все ли в порядке с головой у нашей собеседницы? Это сейчас она смеется-заливается, а там, глядишь, не ровен час, бросится и покусает, куда там стаффорду!

– Совсем сломали, – попытался я поведать Валентине ужасную правду. – Рожки да ножки остались от ваших ворот! Новые теперь придется ставить.

– Поставим, – сказала беззаботно Валентина. – Мы как раз собирались их менять.

Только не знали, как старые демонтировать, но тут, на счастье, мы мимо проезжали и разрешили разом вставшую перед хозяевами проблему.

– Пойдемте в дом! – приглашала нас Валентина. – Я вас чем-нибудь вкусненьким угощу!

То есть она еще предполагала нас отблагодарить за причиненные нами неудобства. С подобным альтруизмом и радушием я, честно говоря, столкнулся впервые в своей жизни.

– Барни! Домой! – скомандовала Валентина и указала направление рукой.

Пес вскочил и помчался в дом, будто вдруг вспомнил о каких-то чрезвычайно срочных делах, о которых он забыл было на время, но которые ждали его личного присутствия и никак не могли разрешиться без Барни.

Нам не оставалось ничего иного, как спуститься со своего железного слона. Демин первым приблизился к Валентине и припал к ее руке. Отпустило, видно, Демина. Обнаружил, что наша шалость остается безнаказанной, и благодарил хозяйку за великодушие и незлобивость характера.

– Добро пожаловать! – щебетала Валентина. – Как я рада вас видеть!

Демин одобрительно и очень больно ткнул меня в бок. Видно, с моим личным рейтингом на этой территории все было в порядке, и Илья был искренне рад этому обстоятельству.

Мы вошли в дом. Барни изумился нашей наглости и хотел было уже возмутиться, но наша добросердечная спутница вовремя успела скомандовать ему:

– Барни! Лежать!

И пес рухнул на паркет с таким усердием, что я заподозрил – когда-нибудь он непременно отобьет себе все внутренности.

– Тут, я надеюсь, вы уже не снимаете? – игриво сказала нам Валентина. – Или вы даже в моем доме понатыкали своих камер?

Я догадался наконец. То-то она так стреляла глазами по сторонам там, на свежем воздухе.

Демин посмотрел на меня изумленно. До него еще не дошло. А рано он расслабился.

– Валентина, это не съемка, – пробормотал я. – И никакой это не розыгрыш. Мы катались на этом чертовом катке. Не справились с управлением. И въехали прямиком в ваши ворота.

Демин дозрел и посуровел так, будто ему сейчас должны были зачитать приговор, и Илья заранее был готов ко всему, даже к самому худшему.

– Да, – изрек он деревянным голосом. – Так бывает, что же поделаешь.

Он, кажется, уже успел пожалеть о том, что так опрометчиво согласился войти в этот дом. Сейчас хозяйка разберется что к чему, кликнет своего жуткого Барни, и еще долго потом любимыми игрушками собаки-людоеда будут наши кости.

Демин бросил взгляд на входную дверь и мысленно прикинул расстояние. Похоже, он не был уверен в том, что успеет добежать, потому что вдруг сказал:

– Мы заплатим! Вы даже не сомневайтесь!

– Да! – с готовностью подтвердил я. – Вы чеки «Америкэн Экспресс» принимаете?

Вот теперь Валентина изумилась. Такой был день – одни сюрпризы.

– Погодите, – сказала она и потерла пальцами виски, словно у нее вдруг разболелась голова. – Что-то я в толк не возьму. Это был розыгрыш? Или нет?

Мы с Деминым переглянулись. Илья вздохнул с обреченным видом. От его вздоха атмосфера в гостиной пришла в движение и чуткий нос хозяйки что-то уловил.

– Так это все правда? – всплеснула она руками. – Что вы не вписались в поворот. Что вам дороги было мало. Сели за руль в нетрезвом виде?

Она засмеялась и погрозила пальчиком Илье. У Демина усы обвисли.

– Я же думала, что розыгрыш! – смеялась Валентина. – Думала, что вы снимаете!

– Мы заплатим, – промямлил я.

– Они жутко дорогие! – качала головой хозяйка и заливалась смехом от того, что так легко мы ее купили.

– Ничего, мы денег наскребем, – пообещал я.

– Да, программа наша не такая уж бедная, – подтвердил Демин.

– Вот только не за счет программы! – сказал я мстительно. – Платит тот, кто управлял катком!

– И тот, кто рядом сидел и не препятствовал! – подсказал сообразительный Демин. – Пополам, Женька. Вот это будет справедливо!

* * *

Валентина сдержала свое обещание угостить нас чем-нибудь вкусненьким и накрыла стол. Поскольку весь наш с Деминым сегодняшний завтрак состоял из одной-единственной сардельки, не считая водки, разумеется, то Валентина, получается, спасла нас от голодной смерти.

– Я до сих пор не верю в то, что это все – не розыгрыш, – говорила она нам. – Я еще в прошлый раз, когда у меня машина сломалась, а вы меня до Москвы подвезли, подумала о том, что машина – это неспроста, что это вы…

– Не я, – поклялся я.

– Да поняла уже, – смеялась Валентина. – И все равно мне как-то подозрительно. И сегодня вот опять…

Я смотрел на нее и никак не мог связать с ней старую графиню. Не связывалось. Не складывалось. Мухи отдельно, котлеты тоже отдельно, как кто-то говорил. А все-таки сюда привел меня вчера ночью таинственный запах. И обладательницу этого запаха злобный Барни не тронул и даже не залаял, потому что никакого лая я не слышал, а на меня пес бросился и едва не загрыз насмерть, и все эти странности собачьего поведения наталкивали на размышления и возбуждали подозрительность.

Демин тем временем пил хозяйскую водку, жадно выпитое закусывал, и становился он все добрее и беззаботнее, и только присутствие где-то в комнатах злобного Барни порой отвлекало его от всяких приятных мыслей.

– Какой у вас защитник, – бормотал Илья и качал головой, будто до сих пор поражаясь злобности пса. – Вам с этим Барни нечего бояться.

– Он очень милый, – отвечала Валентина. – И послушный.

– М-да, – тянул задумчиво Демин, и по нему было видно, что сильно он сомневается в правоте Валентины, но возражать ей не решается. – С мужем тут живете?

– Сейчас муж в Москве.

– Сегодня утром он уехал? – интересовался Демин будто невзначай.

– Он и не приезжал, – пожимала в ответ плечами Валентина.