— Сейчас? — Я уловил в тоне собеседницы искреннее изумление. Искренность в ней я встречал очень редко. — Мне кажется, или ты едва держишься на ногах?

— Как раз и проверим.

Я выбрался из комнаты и, не обращая никакого внимания на окружающих, направился на галерею. Собственно, мне частенько приходилось там бывать, и никого не должно было удивить выбранное мною направление. Замок был мне теперь знаком намного лучше, чем год назад, однако я бы не стал с уверенностью утверждать, что отыщу пути отхода. Тем более там, где в это не верит даже сам владелец замка.

Кстати, последнее как раз ничего не доказывает. Едва ли лорд шарится по хозяйственным помещениям. Едва ли даже он в курсе, что именно тут вообще имеется и как расположено. В этом ли чаемое решение проблемы? А много ли я сам знаю о хозяйственных помещениях ишнифского замка? Кстати — меня там засекут, если я туда припрусь?

— Там засекут любого не своего.

— И что делать? А если я, скажем, пройду сквозь кухню, как паровоз на полном ходу, с видом гордого оленя — заметят?

— Вероятно. Что такому перцу вроде тебя делать в кухне?

— Хм… А если буду вести себя тише воды, ниже травы — обратят внимание? Измажусь в грязи, напялю шмотки какого-нибудь чернорабочего?

— Вообще-то ты человек, а не демон — не забыл?

— Помню. Но сейчас уже знаю, что демоны бывают чертовски разнообразны по внешнему виду. А уж чешую мне нарисовать ты сможешь без напряга.

— Это ты за меня решаешь, что я сделаю без напряга?

— Ага. Как истинный твой хозяин.

— Как же я тебя ненавижу! — с нежностью воскликнула айн. — Попробовать-то можно. Но как ты выкрутишься, если тебя поймают?

— А фиг меня знает.

Я огляделся и вцепился в плечо попытавшемуся прошмыгнуть мимо меня демонку их числа хозяйственной мелочи. Серый, кажущийся крохотным из-за того, что вечно держался согбенно, он рванулся из-под моей руки с завидной мощью. Это-то как раз понятно: жить все хотят. Если бы мне пришло в голову пристукнуть его на месте или немножко помучить из любых соображений — флаг в руки, никто бы не вмешался. Его спасение зависело только от него самого и заключалось в незаметности.

Оставалось лишь сделать ему подножку и навалиться сверху. Не так-то просто оказалось придушить это существо — оно яростно сопротивлялось. Этот бешеный и решительный отпор даже изумил. Не узнаешь, пока не попробуешь, а я раньше как-то обходился без стычек с демонами столь низкого ранга. Отпинывать с дороги, конечно, приходилось, однако пинки они терпели безропотно. Тут-то другая ситуация.

Расправившись с обслугой (и не без помощи айн, один бы, пожалуй, в нынешнем жалком состоянии мог и спасовать), я прислонился лбом к стене и замер, дрожа от изнеможения. Кошмар какой-то! С собой надо срочно что-то делать. Мне не нужны запасы магической энергии, чтоб пробиваться на свободу (всех местных магов, поднятых по тревоге, я всё равно не разложу), но силы, чтоб убегать, нырять и прятаться — необходимы!

— И на что ты рассчитываешь сейчас, если даже с демонской мелочью не способен самостоятельно расправиться? — ехидно полюбопытствовала демоница.

— Я и не собираюсь с кем-то ещё расправляться.

Пришлось стащить с себя всю одежду (её можно будет прихватить с собой эдаким неопрятным свёртком, потом отстираю от грязи), но сейчас меня собственная нагота мало волновала. То, что было напялено на жертве, одеждой едва ли можно назвать, прикрыть она ни фига не прикроет, но дело-то даже не в стыдливости или дискомфорте. Как мне скрыть цвет и чистоту кожи? Демоны все сероватые или бурые, у них ящеричная чешуя.

— Айн, рисуй мне чешую!

— Вообще-то активная магия может обратить на себя внимание.

— А ты потихонечку. — Я накинул на себя трофейную тряпку и свернул пожитки в плотный ком. — Кухня там, если не ошибаюсь?

— Сунешься на кухню — точно внимание обратят. Кто попало из обслуги по кухне не шляется.

— А куда лучше соваться?

— На скотный двор, например. Это же очевидно!

— Экая ты шутница!

Я крался по коридорам замка, погружаясь всё глубже и глубже в его неаппетитное, грозное нутро. Твердыня, собственно, вырастала из скалы, и, как оказалось, её вполне можно было сравнить с айсбергом — подземные помещения размерами своими и количеством далеко превосходили наземные. Уж не знаю, как местные в действительности возводят свои крепости. Но когда оказываешься на нижних этажах, начинаешь думать, будто в незапамятные времена строения вырастали сами собой, как цветы или грибы, по каким-то своим природным законам. Иначе чем можно объяснить такое естественное, не испорченное симметрией, углами и плоскостями, завораживающее великолепие подземных залов?

Здесь пол, часто ступенчатый, плавными линиями переходил в стены, так же — в своды, и время от времени радовал глаз разнообразием самой неожиданной формы колонн. Будь тут поменьше народу и суеты, можно было бы всласть налюбоваться. На мой вкус именно в такой сдержанной строгости и одновременно изысканности очертаний воплощалась подлинная красота, вершина архитектурного и интерьерного искусства. Но никто не стал бы так изгаляться ради прислуги.

— Тебе это нравится? — фыркнула айн. — Полное отсутствие вкуса, вот как я могу это назвать. Прискорбно. Просто на нижних и подземных этажах всё оставляют в том виде, в какое их изначально приводит строительная магия.

— Я вижу, демоническая магия отличается более изысканным вкусом, чем сами демоны.

— Ты лезешь со своими представлениями о вкусе в чужой мир, между прочим!

— А как ещё я могу его оценивать?

Я аккуратно крался вдоль стен, сквозь залы, переходы и галереи, где толклось довольно много существ всех видов, размеров, но совершенно не боялся обратить на себя внимание таким поведением. Демонам-прислуге, под которую я сейчас пытался мимикрировать, и полагалось прокрадываться вдоль стеночки, никому не попадаясь под ноги и на глаза. Ага, вот тут вообще лучше под столом проползти. Пошло прочь, демонское отродье, ты меньше меня, и уж тебя-то даже мой прототип не боится. Шмыгнув из-под ног какой-то крупной твари, я поспешил скрыться за углом. Тут принцип простой: успел улизнуть от внимательного взора, вот и молодец. Вот и жилец.

Повезло.

От очередной мощной демонятины я увернулся в очередной закуток.

— Ты не слишком-то увлекайся, — предупредила моя вечная спутница. — Ты сейчас уже почти подобрался к спуску на тюремный этаж. Если туда завернёшь, оттуда уже не выйдешь.

— Да блин!.. Сказала бы раньше!

От тюремной части подземелий пришлось мотать очень быстро, пока никто меня не увидел (уж молчу про «разглядел во мне человека»). Потому в скотные залы попал с лёта. Это оказалось серьёзной ошибкой — запах ударил в лицо, словно разъярённая жена сковородой наотмашь. В первый момент мне показалось, что кто-то действительно влепил по лбу со всей дури, стоило большого труда не опрокинуться.