— Ты уверена, что относишься к роду демонических женщин?

— А что?

— Больше похожа на человеческую. По поведению.

— Так радуйся, тем проще тебе найти со мной общий язык. Да и мне тоже.

Повозка тронулась с места — её тащили три здоровенные ездовые твари, и возницы сидели где-то на холке одной из них. И если труповозку сопровождал кто-то из вооружённых демонов, они тоже предпочитали ехать верхом.

— А почему, собственно? Почему никто из них не едет на повозке?

— Тела поверженных демонов-магов фонят.

— В смысле?

— Излучают опасную энергию… Да не кипеши! Ты-то не демон, и не монилец. Тебе-то чего бояться?

— А чего конкретно боялись бы на моём месте монильцы?

— Того же, чего и демоны. Излучение иссушает. Вытягивает личную энергию. Не кипеши, говорю! У тебя баланс в порядке, я за всем слежу. Сама удивлена, что тебе это излучение до барабана.

— До лампочки. Или по барабану. А ты знаешь, почему?

— Потом поговорим. Уже миновали ворота. Выбирайся давай… Да не в эту сторону, чудик! На другую. Там скалы, а с этой стороны начинается канал.

Телега, к моему счастью, двигалась медленно. Дорога, вывернувшая из замковых ворот, не была пустынной, тут хватало разнообразных демонов, бредущих то ли на работу, то ли с работы, то ли просто так. Но им до телеги дела не было, наоборот, шарахались от неё, если оказывались слишком близко. Дорога и тут имела форму желоба. Я дождался, пока край её поднялся на удобную для меня высоту, и прыгнул. Можно было бы и крылья распустить, но лучше обойтись без этого. Как бы меня не заметили со стен. В демоническом мире далеко не все крылаты.

Ничего, обойдёмся ногами.

Кто-то из пеших шарахнулся с моего пути, я сам отпрыгнул от какого-то крепыша с оружием в лапах и скорпионьим жалом, торчащим из плеча, и нырнул за груду валунов. Дальше пришлось карабкаться вверх, с камня на камень, с выступа на выступ, это было трудно, и потому, едва отступив от прохожей дороги, я притулился в первой же подходящей расщелине — отдыхать.

— Офигел, что ли?! — возмутилась айн. — Да тебя вот-вот хватятся. Начнут искать, если уже не начали! Вставай давай и чеши отсюда подальше! Ишь, разлёгся.

— Я вообще-то устал. И больше не могу.

— Вставай!

— М-м-м…

— Давай поднимайся, нечего выть. Потом будешь отдыхать. Ты вообще жить-то хочешь, или как?

— А можно как-нибудь так, чтоб и жить — и сейчас не двигаться с места?

— Не смешно.

Я всё-таки поднялся и побрёл дальше, время от времени спотыкаясь и под этим предлогом давая себе возможность перевести дух. Правда, падать и потом подниматься было тяжелее, чем просто идти. Поэтому я старался придерживаться за скальные выступы. Хорошо, что здесь камней и каменюк больше, чем ровного пространства, всегда есть за что уцепиться.

— Чёрт! Чёрт!

— Ну, что там у тебя?

— Я оставил у рыбного садка свой свёрток с одеждой!

— Ну и что?

— Да я голым остался, блин!

— И что?

— Ё-моё! — Расстроенный, я стащил с себя тряпицу, отнятую у демона-работника, и попытался обернуть её вокруг пояса — так, как мне было удобнее и привычнее всего. — Просто слов нет!

— А почему ты именно так её нацепил? Что — боишься, что об кустики обдерёшь своё драгоценное? Оторвёшь нахрен?

— Оторвать нахрен в любом случае нежелательно бы.

Конечно, хотелось рвать и метать, но что теперь поделаешь. Возвращаться не буду. Осталось лишь смириться, что я остался вообще без вещей, даже без носков и трусов. Без книг по магии, доставшихся мне такой дорогой ценой, без родного ноутбука и уникальной Сашкиной программы-переводчика. Без сотового и без любимой бритвы. Чёрт! Как жалко-то!

Зато живой. Пока.

Замок Ишниф возносился над складчатыми пространствами скал. Их мне уже приходилось разглядывать с вершины доступной мне башни и с галерей. Чтоб здесь эффективно спрятаться, надо быть удачливым. Я, конечно, счастливчик, но стоит ли злоупотреблять?

— Отсюда уже можешь рискнуть и полететь.

— Уверена?

— А в чём тут вообще можно быть уверенным? Но так ты долго будешь ковылять. И никуда не приковыляешь.

— А я не соберу на себя всю окрестную летучую фауну?

— Какая фауна сразу после полномасштабного магического боя? Её надёжно распугало на пространстве в пару тысяч километров во все стороны. Я, правда, не очень чётко представляю себе, что такое километр… Но дня три летучие твари тут появляться не будут.

— Ладно. Но если что — виноватой станешь ты.

— И тебе станет от этого легче?

— Не знаю…

— Лети давай!

Трудно было расправить крылья сейчас, после всех перипетий боя и последующего путешествия. Нынешний его этап так и прошёл мимо моего сознания. Я куда-то летел, потом парил в воздушных потоках, но усталость, не дававшая сосредоточиться на происходящем, вполне компенсировалась отсутствием каких-либо происшествий вокруг. Ветра несли меня сквозь демонический мир, они же скрывали от меня землю, потому бояться, собственно, было нечего. В конце концов я опустился на какое-то плато, выбрал уголок и там отключился.

Мне снилась густая зелень, яркая, как само сияние, пронизанная солнцем, настолько свежая и чистая, какой она бывает только весной, едва только развернётся из почек. Ветка качалась перед лицом, тревожила, нежила, из-за неё выглядывал то клочок реки, налитый небесной синевой, то край бережка в низенькой колкой травке, то старый, ободранный от коры ствол поваленного дерева. Я помнил это место. Оно неподалёку от бабушкиного дома, за железной дорогой. Бабушка давно умерла, и места этого больше нет, там теперь город. А мне явлен просто осколок прошлого.

Лето я всегда проводил у неё. Лето было самым лучшим временем, потому что позволяло вкусить подлинную свободу не только тела, но и духа. Это было время полной независимости от школьной зубрёжки. Остальные девять месяцев в году школа держала меня в непрерывном рабстве. Даже ночью снились сделанные или несделанные уроки.

Именно тогда я понял, что мне без разницы, чем в этой жизни заниматься, лишь бы работа не держала сознание под гнётом. Пусть она снится по ночам, но это должно радовать, а не напрягать.

А радует ли меня магия? Пожалуй, радует. Не радуют обстоятельства жизни, пришедшие с ней об руку. Смогу ли я когда-нибудь решить эту проблему и зажить спокойной жизнью?

— На что ты вообще рассчитываешь? Считаешь, что сможешь запросто отхватить себе здесь замок? А потом построить вокруг такую мощную защиту, что никто не посмеет даже нос сунуть в твои владения? Какова вероятность, что у тебя это получится?