Девушка замялась.

— Он отдал свой кошелёк хозяину и сказал таскать пиво, покуда денег хватит. Полновесные золотые… Сможет упиться вусмерть.

— Ага. Передай владельцу, что этому больше не наливать. Остатки денег посчитать и вернуть в кошелёк. Я заберу.

— Но… — попыталась она.

— Ты меня услышала.

— Да, сир, — официантка опустила глаза.

Сдерживая рвотные позывы, я сел на скамейку с противоположной от Акивы стороны. Тот, похоже, даже не заметил моего появления. Когтистая лапа схватила графин и вылила остатки пойла прямо в широко распахнутую глотку. Умение змей почти неограниченно раздвигать свои челюсти всегда вызывало у меня оторопь.

— Интересный способ самоубийства ты выбрал, — протянул я.

Наг далеко не сразу сконцентрировался на мне и ответил с задержкой.

— Аааа, Гвиииин. Присссоединяйся!

— Нет, спасибо. Я ещё не сдался, как ты, слабак.

Реакция последовала с задержкой в добрых две секунды. Соображал он в текущем состоянии не очень шустро.

— Чтооо?! — оскорбление наконец смогло пробиться даже в затуманенный многодневным дебошем мозг.

— Ты не только пьяный, но ещё и глухой? Ты сдался. Ты — слабак, — безэмоционально повторил я.

— Ты ни хера не знаешь обо мне! — просипел Акива, чуть трезвея. — У вас есссть ноги! Кожа! Обычные оссстроухие люди!.. А я? Чешуя. Змеиная морда. Это что?! — длинный тонкий язык с шипение выскочил из пасти и заходил из стороны в сторону. — Как мне дальше жить?! Я ссстартовал на тропичессском оссстрове на юге от Берклэнда. Родина нагов. Она…

— Мне насрать, веришь? Конечно, всем сдали козырные карты, а только тебе мусорную руку. Тряпке не нужны тузы, он не будет знать, что с ними делать, — тем же ровным тоном продолжил я.

— Как ты меня назвал? — нехорошо прищурился боевой маг.

— Тряпкой. Хиляком. Тюфяком. Мямлей. Слюнтяем. Так понятно?

Когтистый кулак ударил мне в лицо, а попал в пустоту. Его повело, и наг едва не завалился всем телом на стол.

— Ну какая из тебя Стальная Крыса? — продолжил я, чуть отстраняясь. — Шипящая размазня. Жидкое дерьмо, которое чуть что сразу бежит заливать зенки.

— Я тебе покажу дерьмо, мудак! — сгруппировался аспид и тут же дёрнулся от пощёчины.

Я бил тыльной стороной ладони, не прикладывая лишней силы. Голая скорость.

Крепкая у него шкура.

— Да-да, боюсь. Тебе ещё подлить, чтобы быстрее сдох?

С рёвом Акива прыгнул через стол, сметая все графины и тарелки. Свитый в спираль хвост придал ему мощный импульс. Я резко откинулся на лавке назад, зависнув параллельно полу, и пропустил тушу над собой. Наг пронёсся в считанных сантиметрах от моего тела, врезался в пол, прочесал его мордой, и покатился в грязи.

Со стороны могло показаться, что я отыгрываюсь на нём. Противоречу собственным словам и ценностям нашего клана. Выплёскиваю злость. Однако это не так. Акиву нужно было раскачать из состояния депрессии.

По словам Финки они уже с ним говорили. А значит беседы и увещевания не помогли. Требовалась шоковая терапия. Злость, неукротимая ярость — вот, что может вытащить человека из ямы жалости к самому себе. Заставить вновь бороться.

Важно лишь было не перестараться. Разжечь тлеющие угли, а не залить их, окончательно добив и без того надломленного человека. Придётся отслеживать его состояние каждую секунду.

Легко выбравшись изо стола, я приблизился к поднявшему голову магу и зарядил вторую оплеуху. Разъярившись, тот широко отмахнулся когтями. Снова мимо. Третья пощёчина. Акива окончательно потерял рассудок.

Увернувшись от злого взмаха хвостом, я разорвал дистанцию, смещаясь к двери. За нами следили немногие посетители и сам владелец, не решаясь вмешаться. И правильно.

— Неудачник, я здесь!

Почти инстинктивно наг швырнул огненный шар размером с мяч для гольфа в мою сторону. Я легко отшагнул, пропустив заклинание. С тихим шипением оно пробило дверь навылет и скрылось в мокрых хлябях.

— Не только пьяный и глухой, но ещё и косой?

Заорав дурниной, Акива устремился ко мне. Хвост, заменяющий ему ноги, так и скользил по доскам. Хлопнула дырявая дверь, и мы оказались на улице. Мгновенно вымокли до нитки, поскольку дождь усилился. Это отрезвило мага ещё сильнее, но опьянение до конца не выветрилось. Он наносил более продуманные, но всё ещё слишком размашистые, удары. Больше набравшийся зверь, чем боец.

Продолжая уклоняться, я вывел его в чистое поле, позади трактира. Здесь никто не пострадает. Вокруг только сорная трава, мягкая грязь, ветер и лужи.

— Я покажу! Покажу тебе! — заводил себя соклан.

— Слабак.

Пощёчина.

Подпрыгнуть над горизонтальным взмахом, за которым следует огненная волна.

— Слабак.

Пощёчина.

Ввинтиться в лаз, оставленный слишком небрежным ударом, и я у него за спиной.

— Слабак. Ты сдался, — голос размеренный. Я констатирую факт, не вкладывая в него сильные эмоции.

Пощёчина.

Акива всё быстрее терял человеческий, если это слово к нему применимо, облик. Его рёв не смолкал ни на минуту. Исступлённое животное. Монстр в шкуре Разумного. Лишь изредка доносились членораздельные реплики.

— Хватит! Я не ссслабак!

Пощёчина.

— Тогда останови меня.

Очередной небрежный удар лапой, но за ним следует ледяной полумесяц. Он срывается с длинного змеиного хвоста в момент моего уворота.

Ну вот. Уже лучше.

— Это всё, на что ты способен? — проскользнув в воздухе над снарядом, спросил я.

Пощёчина.

— Хватит!

— Останови меня.

Если бы Акива был человеком, его лицо украшали бы синяки. Благодаря крепкой чешуе он вряд ли ощущал их сильнее, чем неудобство.

И явное оскорбление.

Мы перепахали всё поле, мотаясь по нему из одного края в другой. Боевой маг продолжал атаковать, создавая всё более сложные комбинации. Огонь, лёд и электричество слетали с его кулаков, локтей и хвоста. Трава вокруг нас тлела и искрилась, несмотря на потоки дождя.

В какой-то момент я осознал, что вокруг собрались Стальные Крысы. Они внимательно следили за происходящим, переговариваясь между собой. Благодаря острому слуху я улавливал отдалённые слова.

— Надо их остановить! — женский голосок. Взволнованный, обеспокоенный.

Конечно, Хоуп.

— Нет, — ответила ей Аврора.

— К чему это всё?! С беднягой нужно просто поговорить.