– Нет, всего несколько метров, если ты подождешь немного, то я смогу отвести тебя.

– Спасибо, не нужно, просто направь меня. – Илая встала со своего места и всем своим видом показала, что справится с этой несложной задачей.

– Озеро прямо у тебя за спиной и, насколько я вижу, дорога вполне свободна, без видимых препятствий. – Элиопа подошла и развернула девушку в нужном направлении. – Ступай осторожно, не спеши.

– Хорошо.

Илая сделала первый шаг, и это оказалось очень не просто. Как бы она не храбрилась, шагать в пустоту, не имея опоры, было ужасно волнительно. Головой она понимала, что Элиопа никогда намеренно не обманет ее, ведь куннка была не из тех, кто любит злые шутки. Однако сердце все-таки застучало чаще. Человеческая природа такова, что любая неизвестность тревожит сознание. Будь то любопытство или страх, или чувственное волнение, все эти ощущения рождает неизвестность. Вот и сейчас Илая боролась со страхом, порожденным скрытой от ее глаз дорогой. Несколько шагов дались нелегко, но без происшествий, поэтому Илая немного расслабилась. Как только она успокоилась и сделала чуть более уверенный шаг, ее нога зацепилась за что-то твердое и девушка потеряла равновесие. Крепкая рука удержала ее за плечо и помогла устоять на ногах.

– Еще три шага и ты у воды. Спуск пологий, – пробормотал Киран и зашагал туда, откуда она только что пришла.

Илая будто вросла в землю. Она даже не задумывалась насколько тяготит ее молчание и отчужденность барса. Уж лучше бы кричал на нее или воспитывал, но не избегал, не прятался, убивая Илаю своим равнодушием. Она не видела его лица, не могла прочитать, что оно может ей сказать о чувствах мужчины. Слухом пользоваться тоже не получается, потому как барс почти все время безмолвен, а в тот редкий раз, когда он говорит, его фразы короткие и звучат так, словно он себя заставил. Киран будто нарочно устроил ей эту пытку.

Илая все же добралась до озера и умудрилась даже не намочить сапоги. Чувствуя себя ужасно глупо, она присела на корточки и поводила рукой, чтобы найти воду. Немного сориентировавшись, девушка сняла рубашку, оставшись в нательном белье, и умылась, освежив и руки, и шею, и плечи. Если бы было время, то она не раздумывая, нырнула бы в озеро, хотя слабо себе представляла, как сможет плавать, не имея возможности видеть.

Через несколько минут Элиопа тоже подошла к воде, чтобы умыться. Илая слышала, как Рав повел лошадей на водопой. Она старалась напрягать слух, чтобы хоть немного понимать, что ее окружает.

– Я отведу тебя в тень, – сказала куннка. – Твоим глазам нужно отдохнуть от палящего солнца. Когда снова отправимся в путь, придется наложить повязку, чтобы не усугубить ситуацию.

– Как думаешь, сколько еще им понадобится, чтобы исцелиться? – робко спросила Илая.

– Не могу сказать, просто не знаю. – Как жаль, что голоса куннов закрыты от нее и сейчас Илая не может услышать, что скрывается за этим мягким тембром. – Но в чем я абсолютно уверена, так это в том, что их все равно нужно беречь.

– Согласна.

– Киран сказал, ты чуть не упала. – И не вопрос, и не утверждение.

– Да, но все нормально. – Илая боялась сказать лишнее слово, тем более о Киране, чтобы не допусти Муалла, куннка не почувствовала ее напряжения.

– Я и не ждала другого ответа. – Илая услышала, как Элиопа поднялась. – Ты же знаешь, что можешь попросить любого из нас о помощи? И это не будет проявлением слабости с твоей стороны. Каждый из нас мог оказаться в подобной ситуации.

– Мне бы не хотелось быть в тягость. – Илая не видела лица куннки и сама отвернулась, чтобы и Элиопа не любовалась ее смущением.

– Глупости. Ты не пользуешься своим положением и не усложняешь нам жизнь.

– Ты можешь говорить за себя, ведь это не тебе приходится везти меня на своем коне. – Илая все-таки не удержалась, не смогла скрыть свои тревоги. Сейчас она чувствовала себя, как малолетний ребенок, который жалуется маме на нерадивых сверстников.

Повисла недолгая тишина и Илая готова была поклясться, что Элиопа широко улыбнулась и едва удержала смешок.

– О, об этом можешь не волноваться, – сказала она. – Я уверена, так ему даже лучше. Ведь сидя на его коне, ты не вляпаешься в очередную историю и не добавишь еще один седой волос в его шевелюру.

– Да уж, – неожиданно для себя, улыбнулась Илая. – Его мечта сбылась, тотальный контроль надо мной теперь полностью в его руках.

Во время перекуса Илая наслаждалась, внезапно появившимся легким ветерком и шелестом листвы на деревьях. Долгожданная тень, давала отдых уставшей от солнечного пекла коже.

– Погода меняется, – проговорила девушка, скорее для себя, чем для остальных.

– Да, – ответил Рав. – Небо начинает хмуриться.

– Воздух стал удушливым и если бы не ветерок, нам бы все сложнее становилось дышать, – продолжила Илая. – Вероятно, будет гроза.

– Далеко ли до поселения, о котором ты говорил? – спросил Киран. – Мы могли бы укрыться там.

– Оно примерно в четырех – пяти часах отсюда, – обрадовался Рав. – Я уверен, вы будете в восторге от красоты этого места. Люди живут на берегу огромного озера, со всех сторон окруженного густым волшебным лесом. Это поселение почти всегда находится в тени и лишь на рассвете, когда солнечные лучи пробиваются сквозь стволы слишком близко расположенных друг к другу деревьев и отражаются от гладкого зеркала воды, все вокруг сияет, мерцает и блестит. С детства я не могу забыть этого зрелища, оно порою даже снится мне.

– Боюсь, что в этот раз нам не придется его увидеть. Погода не позволит, – сказала Элиопа.

– Я надеюсь, что ты ошибаешься, блистательная моя, – не отчаивался тавр, и Илая улыбнулась, словно увидев, как доволен собой Рав и как Элиопа закатывает глаза. – Вот станешь моей женой, я привезу тебя сюда снова, и ты увидишь, что я был прав.

– Да не стану я твоей женой. – Илая пребывала в легком шоке, услышав эту беседу, которая, судя по всему, возникает уже не в первый раз. В голосе Элиопы читалось нетерпение и нервозность, что очень не обычно. Это означало, что она проявляет чувства, настоящие человеческие, которые Илая могла с легкостью считать.

– О, это ты сейчас так говоришь, но дай мне немного времени…

– Тихо! – воскликнула Илая, поднимаясь и настораживаясь. Как только голоса стихли, девушка прислушалась, пытаясь снова уловить звуки, которые привлекли ее внимание. Шорох листвы и звон ручья неподалеку, с ветки вспорхнула птица и, наконец, медленные шаги. – Кто-то идет. Или опасается или очень слаб, один.

Илая услышала,