– Еще сосем немного, и мы выйдем к поселению, – сказала Килия. – Мой брат будет рад поприветствовать вас в нашем доме. Он старейшина и сейчас, скорее всего почти все наши соплеменники греются у нашего огня. Люди боятся, а мой брат никогда не закрывает своих дверей.

В этом лесу, укрытом густой листвой, было как под крышей. Редкие капли дождя достигали мягкой ароматной земли. Илая потянула носом, наслаждаясь запахом и впуская в себя лесную свежесть. Восхитительный дурман исходил от деревьев и обволакивал девушку своей невидимой дымкой. Она почувствовала, как ее душа расцветает, и немного повернула голову.

– Мммм, – не сдержалась Илая, упиваясь этим лесом и его ароматами.

Она почувствовала, как Киран немного отстранился, чтобы заглянуть ей в лицо, а потом услышала, именно услышала, как уголки его губ поднялись. Он улыбался, а Илая горько сожалела, что не может этого увидеть. « Словно все делает назло. Сначала прятался и молчал, чтобы я все время тревожилась, теперь вот улыбается, зная, что я этого все равно не увижу» – ворчала у себя в голове девушка. Она резко опустила голову, чтобы барс не заметил, как ее лицо заливает краска.

Как только новый порыв пронзительного ветра налетел на нее, Илая снова закуталась в плащ и поняла, что они, наконец, вышли к озеру, вокруг которого располагалось поселение. Несколько бесконечных минут они брели, сопротивляясь сердитой стихии.

– Видите впереди слабый огонек? – прокричала Килия. – Это окна моего дома, направляйте лошадей туда.

Киран резко повернул поводья и Фарко подчинился, желая тоже скорее скрыться от дождя. Они приближались к дому, судя по тому, как забарабанили капли дождя по крыше и стеклам. Еще через какое-то время копыта застучали по деревянному настилу, а ветер стих. Илая слышала тревожное ржание, похоже, это была конюшня или что-то вроде того.

– После набегов монстра у нас осталось всего пять лошадей, поэтому вашим места хватит, – сказала женщина. Ее голос сейчас звучал как-то иначе, девушке показалось, что она моложе, чем она думала сначала.

Киран легко спрыгнул на землю и, не спрашивая и не предупреждая, вынул ее из седла. Когда барс ставил ее на землю, Илая почувствовала, что он спустился с чего-то, на чем стоял. Где-то совсем рядом слышались голоса, множество голосов и Илая насторожилась.

– Мы можем войти в дом прямо из конюшни, чтобы больше не мокнуть. – Килия повела своих гостей вглубь дома и рядом с Илаей уже оказалась Элиопа, которая заботливо вела ее за собой.

Голоса становились громче, а когда женщина открыла дверь и провела их в просторное помещение, заполненное множеством ее соплеменников, они мгновенно стихли. Илая слышала, как десятки людей разом развернулись. Если бы девушка могла видеть, то вероятно чувствовала бы себя еще более неловко.

– Килия! – воскликнул радостный мужской голос. – Ты вернулась? Так скоро? И кто это с тобой?

– Я встретила этих людей на пути в земли тавров, и они согласились помочь, – заговорила женщина, продвигаясь к говорившему. Илая и ее спутники следовали за ней.

– Но ты должна была добраться до тавров и просить помощи у них, – сказал все тот же голос. Илая слышала, что он рад видеть Килию, но с ее приходом словно потерял последнюю надежду.

– Стам, послушай меня. Вот это сын главы клана тавров – Рав. – Вероятно, женщина указала брату на тавра. – А мы с тобой знаем, что даже Руан уже не настолько силен, как его старший сын.

– Но он же один! – в отчаянии проговорил старейшина.

– Я вовсе не один, уважаемый Стам. Со мной самые лучшие представители своих кланов, – почтительно заговорил Рав. – Это Киран – мой друг из клана Барсов, отличный воин и охотник. Это Элиопа – дочь Луаноса и блестящая чаровница. А это Илая – дочь клана Каллима, талантливая магичка.

С последним утверждением девушка была не согласна, но спорить с тавром не стала.

– Вы те самые наследники четырех кланов, что отправились на поиски богов? – спросил кто-то из толпы, окружавшей их.

– Да, – ответил Рав, который, по-видимому, был выбран этими людьми, как более всего заслуживающий доверия. – Как вы узнали об этом?

– Слухи и до нас доходили, – ответил все тот же голос.

– Вы согласны помочь нам? – с сомнением в голосе спросил Стам.

– Мы сделаем все, что в наших силах. – Как только Киран произнес эти слова, вздох облегчения прокатился по залу.

Вскоре их проводили и усадили за стол, где накормили очень вкусным горячим ужином. Илая чувствовала на себе взгляды посторонних людей, которые бесцеремонно разглядывали ее, да и ее спутников, скорее всего.

– А что, в клане Каллима не нашлось зрячего мага? – спросила одна из женщин, и кусок хлеба застрял у Илаи в горле.

– Это временное явление, которое Илая приобрела уже в пути, – терпеливо ответила Элиопа.

– Так покажите девочку Селине, она вмиг разберется.

– Селине? А кто это? – спросила Илая нетерпеливо.

– Наша знахарка.

Женщина начала негромко объяснять куннке, как найти Селину, а сердце Илаи забилось чаще, вдохновленное надеждой. Она услышала, как тавр рассказывает старейшине о том, что происходит на их землях и как быстро распространяется мор. Они со Стамом и Кираном решили, что появление древнего зверя в их поселении, как – то связано с этим.

Илая напрягла слух и прислушалась к шуму дождя за окном. Он был равномерным и звенел, как однородный фон, но в нем слышалось что-то постороннее, что – то не имеющее к нему никакого отношения. Девушка даже повернула голову, чтобы быть ближе. В груди нарастала тревога и Илая поднялась на ноги. Не осознавая своих действий, она начала двигаться на звук. Оступаясь и то и дело натыкаясь на людей, она пробиралась все ближе, стараясь не потерять этот треск. Дойдя до стены дома, девушка приложила руки к дереву и снова прислушалась. Это действительно был треск, ломались ветки и ломались, похоже, под ногами, а точнее под лапами. Илая резко отпрянула и ощутила магический толчок, совсем как тот, что был перед нападением птиц.

– Монстр приближается, – пробормотала Илая.

– Что ты сказала? – спросила Элиопа, которая оказалась рядом.

– Я сказала, что монстр приближается, – чуть громче повторила девушка, и в помещении стало тихо.

Тишина царила вокруг лишь считанные секунды, а потом началась паника. Люди сорвались со своих мест, женщины завизжали и в замешательстве стали звать своих детей.

– Элиопа, – негромко позвала Илая, но ответа не дождалась, вероятно, толпа их разделила.

Еще через мгновение, в просторном зале, люди уже давили друг друга и причиной всего этого стали