– А вода? – спросил он, вдруг вспомнив совершенно невероятные свойства субстанции, заполнявшей чашу озера в фантастическом сне. – Что показал анализ?

– О-о! – удивился Хайрулла. – Сразу чувствуется исследовательская жилка! Вы зрите прямо в корень, господин Петричев. Или что-то знаете?

– Ничего я не знаю, – буркнул Вит. – Откуда? Просто во мне вдруг проснулся профессиональный мелиоратор... Так что с водой?

Хайрулла недовольно покрутил носом: поймать надежно укрывшегося в глубине витовой натуры Белого Всадника опять не удалось.

– С водой у нас особенно плохо, – хмуро признал он. – Эксперименты показали, что жидкость, наполняющая котловину, – сплошная имитация со странными, а зачастую просто пугающими свойствами.

– Структурный анализ проводился?

– Попытки были... много раз. Безрезультатно.

Вит удивленно вздернул бровь.

– Как это? – осведомился он. – Что может быть проще: взять образец и засунуть в электронный микроскоп... На худой конец – спектрографические измерения с помощью лазеров.

– Поначалу мы тоже так думали, – возразил Хайрулла. – И в первый же день потеряли двух лаборантов. Кто мог предположить, что простое прикосновение к этой... хм... «воде» окажется абсолютно смертельным.

– Вот как... – озадаченно произнес Вит.

Очередное отличие реальности от сна стало довольно неожиданным.

На Белого Всадника загадочная субстанция отчего-то не произвела никакого особенного воздействия, тем более фатального. Скорее, совсем наоборот... поддерживала комфортное существование даже после погружения в сапфировые «воды» с головой. Впрочем, сон есть сон...

«А вдруг таинственная псевдожидкость безопасна исключительно для моего таинственного пришельца на белом коне? – подумал Вит. – Тогда становится понятным настойчивый интерес Хайруллы к личности Всадника... ну и к моей заодно. Старый прохвост... наверняка догадывается о чем-то подобном... а может быть, даже что-то знает... Или ему кажется, что знает...»

– Так я не понял... дистанционные методы исследования применялись? – осведомился он.

Хайрулла, похоже, даже обиделся.

– За кого вы нас принимаете, Виталий Леонидович? – раздраженно ответил он. – В Зоне мониторинга собрались суперпрофессионалы, которым не нужно разъяснять прописные истины... Применялись... разумеется, применялись... и до сих пор применяются. Целый год мы засылаем в озеро автономные роботизированные комплексы в надежде получить хоть какую-то информацию. Разнообразные передвижные лаборатории... даже простые телезонды вроде тех, что применяются в Дальнем Внеземелье.

– Ну, и каковы результаты?

– О-о... результатов хоть отбавляй. Терабайты телеметрической информации... данные о химической структуре окружающей среды, ее плотности и температуре... в конце концов, обычная визуальная видеосъемка... а по сути – ничего. Результаты зондирования до такой степени противоречивы, что мы до сих пор не знаем, можно ли им верить. Хотя нет, наоборот... твердо знаем, что верить нельзя. Взять хотя бы простейший пример: плотность загадочной субстанции... которая варьируется от нуля до значений, более подходящих для недр какого-нибудь белого карлика.

Он немного помолчал, хмуро разглядывая деловую суету в операционном зале, а затем добавил:

– Из всех автономных зондов, направленных в глубины озера, вернулись только три. Да и те в таком виде... Короче, смотрите сами.

Хайрулла проделал серию манипуляций с электронным браслетом, в результате чего голографическое озеро исчезло, заместившись изображением какого-то неведомого механизма совершенно устрашающего вида. Во все стороны торчали острые шипы и тонкие иглы, так что распознать в этом металлическом дикобразе исследовательский зонд, собранный человеческими руками с учетом последних достижений эргономики, можно было лишь в случае невероятной мобилизации воображения. Иглы не пронзали корпус насквозь, а просто-напросто вырастали из металлокерамической обшивки... словно кто-то разогрел броню до температуры размягчения, а затем потянул утончавшуюся нить в сторону. И так много-много раз...

– А вот еще.

Следующая картинка демонстрировала нечто, более всего похожее на большую металлическую картофелину, сплошь изрытую глубокими темными отверстиями. Или нет... скорее, на пористую губку...

– Изначально это был кибернетический зонд, – прокомментировал Хайрулла. – Такие когда-то применяли десантники в Дальнем Внеземелье... сбрасывали на поверхность ледяных лун. И там они проявили себя с самой лучшей стороны. Но только не здесь... Смотрите дальше.

– Достаточно, – прервал его Вит. – Я понял. И все это результат воздействия «вод» озера?

– Вы еще не видели, что они делают с человеческим телом. Хотите взглянуть?

– Нет уж, увольте!

– Как скажете, – Хайрулла погасил изображение. – Что ж... По-моему, вы получили исчерпывающую информацию о том, чем мы здесь занимаемся. У вас есть ко мне какие-нибудь вопросы?

– Да, – ответил Вит. – Для чего нужны жалюзи на окнах?

Хайрулла ничего не ответил, а просто набрал новую команду на браслете. Окна посветлели, перекрывавшие обзор матовые пластины растаяли без следа, явив взору умиротворяющий горный пейзаж с круглым озером на переднем плане. Стало понятно, что лабораторный корпус находится на высоком скалистом утесе в непосредственной близости от омывавших его подножие темных сапфировых вод. Вит до боли в глазах всматривался в раскинувшийся перед ним Глаз Агарты... впервые не во сне и не на компьютерном изображении, а в натуре... Уже через несколько минут возникло стойкое ощущение, что расположившийся прямо за окнами «аномальный объект» каким-то неуловимым образом почувствовал заинтересованный взгляд и в свою очередь принялся всматриваться в самые глубины витовой души, вызывая чувства безотчетной тревоги и близкой опасности.

– Теперь понятно? – спросил Хайрулла, возвращая жалюзи в исходное состояние.

Вит молча кивнул.

– Никто не может выдержать ментального воздействия больше двух-трех дней, – пояснил седовласый вали. – Возникает довольно устойчивое психическое расстройство, справиться с которым не так-то просто. Признаю, построить лабораторный корпус непосредственно на берегу было ошибкой, которую теперь уже не исправить. Поэтому приходится попросту отгораживаться... Еще вопросы есть?

– Нет.

– Тогда спрошу я: вы согласны принять участие в наших исследованиях?

Вит немного помялся. С одной стороны, загадочный феномен бросал такой вызов воображению, который очень трудно было оставить без ответа. А с другой, ему категорически не нравился использованный Хайруллой способ вербовки сотрудников... да и сам хозяин Зоны вызывал на редкость противоречивые чувства – от легкого раздражения до полного неприятия.

– Не знаю, – честно ответил он. – Мне надо подумать.

– Что ж, думайте, – немного разочарованно ответил Хайрулла. – Только не слишком долго.

– А что будет, если я откажусь?

Взгляд Хайруллы внезапно стал жестким и колючим. Он долго смотрел на строптивого собеседника в упор, после чего произнес:

– Мне бы не хотелось рассматривать подобный вариант. Думаю, вам он тоже не понравится.

«Ну вот, наконец, маски и сброшены, – подумал Вит. – Не знаю, кто