конкретно заинтересован в исследованиях «аномального объекта», но то, что не прогрессивное человечество – практически наверняка. Во всяком случае, не только. Моя собственная судьба в этом контексте также предельно очевидна: при любом раскладе я пленник... стану работать на Хайруллу или нет. Разница возможна лишь в условиях содержания... Что ж, попробуем поторговаться.»

– Мне нужно время, чтобы осмотреться и принять правильное решение, – заявил он. – Что автоматически подразумевает свободное передвижение по территории Зоны. Я требую, чтобы вы избавили меня от соглядатая в лице этого... Юсуфа. И от любых других тоже. Ощущение постоянного надзора никак не способствует плодотворной умственной деятельности, уж это-то вы должны понимать...

– Согласен, – после минутного раздумья произнес Хайрулла. – Надзор будет снят... тем более, что скрывать нам нечего... да и сбежать отсюда невозможно, даже не утруждайтесь.

– И в мыслях не держал, – немного разочарованно ответил Вит. Мысль о побеге возникла одной из первых.

Он с изрядной долей сомнения поглядывал на хозяина Зоны, а затем все-таки решился.

– Скажите, а для чего вам понадобился именно я? – Вит словно бросился в омут вниз головой, совершенно не представляя, что может ожидать в мрачных глубинах. – Сказки о моих выдающихся заслугах в области теоретической физики можете сразу опустить, не поверю... Вам известно, что я не тополог, а значит, ничем существенным не отличаюсь от любого более-менее подготовленного специалиста. Использовать меня в качестве обычного наблюдателя или лаборанта? Глупо. Не стоит усилий, затраченных на поиск и транспортировку. Тогда что?..

Седовласый вали, слегка прищурившись, смотрел на собеседника откровенно изучающим взглядом. Словно на некое, не отличающееся особой сообразительностью существо, которое вдруг р-раз... и совершенно неожиданно продемонстрировало незаурядный ум и смекалку.

– Вы очень необычный человек, Виталий Леонидович, – наконец, сказал он. – И даже не подозреваете, насколько. Не стану отрицать... вы абсолютно правы. Профессиональные качества интересуют меня в последнюю очередь.

Вит молча смотрел на собеседника, плотно сжав губы. И отчего-то никак не мог решить, хочет ли услышать продолжение или боится его.

– Идемте, – сказал Хайрулла. – Хочу вас кое с кем познакомить.

Он решительно направился к выходу, и Вит послушно последовал за ним. В самом конце длинного коридора Хайрулла неожиданно остановился перед ничем не примечательной дверью и произнес:

– Хочу предупредить. Человек в этом кабинете знает о вас решительно все... во всяком случае, все, доступное пониманию. Вы его прекрасно знаете, хотя раньше никогда не встречались. Постарайтесь не слишком удивляться и не впадать в панику. Договорились?

Вит нервно сглотнул, а затем согласно кивнул. Прелюдия Хайруллы ему решительно не понравилась, она явно намекала на некие не совсем приятные обстоятельства, которые могут серьезно подорвать психическое здоровье, и без того травмированное загадочной амнезией.

– Что ж, в таком случае прошу! – вали решительно потянул за ручку и сделал приглашающий жест рукой.

Вит шагнул через порог с ощущением приговоренного к смерти.

Кабинет – это слишком громко сказано. На самом деле, всего лишь маленькая каморка с небольшим столом посередине, на котором сиял голографический экран, сплошь усеянный непонятными схемами и длинными вереницами формул. Хозяин кабинета, услышав звук открывшейся двери, поднял голову, и Вит остолбенел. На него, усмехаясь, смотрел... он сам. Словно отражение в зеркале.

– Привет, – сказало отражение. – Явился, наконец-то. А я все думаю, когда...

Вит в панике оглянулся на усмехавшегося в усы Хайруллу. Тот и не думал приходить на помощь. Тогда Вит, с трудом преодолев застрявший в горле ком, развернулся обратно к двойнику и выдавил из себя:

– Вы... вы меня знаете?

– И ты еще спрашиваешь? – сидевший напротив дубликат глумливо усмехнулся. – Да кто же тебя тут не знает!

– Кто вы... кто ты такой?

– Виталий Леонидович Петричев, – владелец кабинета откровенно развлекался, наслаждаясь замешательством собеседника. – Но ты можешь называть меня просто Витт...

Он так и произнес «Витт», с двумя буквами «т» на конце.

– Вопрос вовсе не в том, кто я такой, – продолжал Витт. – А в том, кто такой ты...

– Ну и кто же я по-твоему?

– Моя копия. Очень подробная... практически идеальная, но все же копия. Ты не настоящий...

– Чем докажешь? Может, это ты моя копия?

Витт посмотрел на своего двойника крайне неодобрительно, с прищуром.

– Ты, говорят, слегка не в себе? Верно? Говорят также, что мозг твой парализован амнезией... тому уже год как... А вот я помню все до мельчайших подробностей.

Вит сжался как скрученная пружина.

– Неправильно говорят, – мрачно процедил он. – Да, я амнезоид, но мозг мой не парализован... Так что не болтай попусту, лучше разъясни, как так вышло, что нас теперь двое?

– Вопрос не ко мне, – Витт, наконец, прекратил ухмыляться и поднял взгляд на стоящего рядом Хайруллу.

– Позвольте мне, – заявил тот. – Необходимо внести немного ясности в этот крайне щекотливый момент. Дело в том, уважаемый Виталий Леонидович, что точного ответа на ваш вопрос не знает никто. Мы можем лишь констатировать факт: примерно год назад некоторая, весьма ограниченная часть жителей нашей планеты внезапно обзавелась двойниками. Совершенно не отличимыми от оригиналов, за исключением одного: все без исключения дубликаты оказались подвержены довольно-таки избирательной амнезии, буквально уничтожившей воспоминания о многих ключевых событиях в жизни, но никак не повлиявшей на профессиональные навыки. Поразительно, но никто из... хм... дубликатов даже не подозревал о своем искусственном происхождении и продолжал вести себя так, словно всегда пребывал на этой планете. Критерий отбора также остался неизвестным. Кому понадобилось создавать столь совершенные копии... с какой целью?.. – Хайрулла пожал плечами. – Возраст, образ жизни и профессиональная деятельность оригиналов носят настолько разнообразный характер, что он не поддается никакому анализу. По этой причине выявить копии крайне сложно, почти невозможно... Но нам кое-что удалось.

Вит слушал седовласого вали в полном ошеломлении, а в голове билась лишь одна мысль: «Я – копия... я – копия... я – копия!..»

«Быть того не может! – безуспешно уговаривал он сам себя, хотя убедительное доказательство обратного восседало за столом прямо у него перед глазами. – Не верю! Не хочу верить! Это он копия, а я – человек!..»

– Кое-кого из дубликатов мы выявили и доставили сюда, в Зону, – продолжал Хайрулла. – А ваш... хм... «близнец» как раз и занимается их изучением. Так что теперь, Вит Леонидович, вы тоже один из его пациентов.

«Я не подопытный кролик!»