Наблюдая за тем, как мои коллеги сплотились против гипотезы, допускающей, что Оумуамуа мог быть артефактом внеземной технологии, я часто задаюсь вопросом: что же случилось с нашим детским любопытством и невинностью? Когда на меня обрушился этот поток внимания медиа – ставший реакцией на мой самый (пока) известный проект по теме SETI, – я стал находить утешение в одной простой мысли: если благодаря тому, что я расскажу что-то интересное для СМИ, хотя бы один ребенок на свете увлечется наукой, я буду счастлив. И если я сделаю так, что общественность и, возможно, даже мои коллеги проявят желание поддержать мою необычную гипотезу, это будет еще лучше.

* * *

В духе мысленных экспериментов, которыми я начал эту книгу, – тех, что я ставил со своими студентами в Гарварде, хочу предложить и вам один такой.

Представим, что НАСА еще в 1976 году обнаружило свидетельство существования внеземной жизни на другой планете – скажем, на Марсе. НАСА отправило к Красной планете зонд, он взял образцы почвы, которые затем были проанализированы, и ученые обнаружили в них свидетельства жизни. И в результате этого открытия главный вопрос – уникальна ли земная жизнь во Вселенной? – получил четкий и однозначный ответ. Данные были представлены научным сообществом публике, которая их с воодушевлением приняла.

Результатом этого события стало бы то, что последующие сорок лет человечество занималось как своей обычной деятельностью, так и научными исследованиями, обладая при этом знанием, что земная жизнь явление не уникальное, так как, если она существовала на Марсе, то можно быть практически на 100 процентов уверенным, что она может существовать и в других местах. Руководствуясь этим пониманием, комитеты, оценивающие перспективность новых научных направлений и научных инструментов и регулирующие соответствующее финансирование, приняли бы решение поддержать дальнейшие поиски жизни вне Земли. На новые исследования были бы выделены государственные средства. Учебники были бы дополнены, программы для студентов – переориентированы, старые теории – поставлены под сомнение.

А теперь представьте, что через сорок лет после обнаружения на Марсе следов органической жизни был бы замечен небольшой межзвездный объект – сильно светящийся, странно вращающийся, дискообразный с вероятностью 91 % объект, – который пролетел сквозь Солнечную систему, плавным ускорением сошел с солнечно-гравитационной траектории (без видимого выделения газа), причем вызвавший ускорение дополнительный импульс уменьшался обратно пропорционально квадрату расстояния объекта до Солнца.

Теперь представьте: астрономы сумели бы собрать достаточно наблюдательных данных об этом объекте, дабы понять природу его аномалий, и несколько ученых, проанализировав эти данные, пришли бы к выводу, что одним из возможных объяснений специфических особенностей объекта является его внеземное происхождение.

Как вы думаете, как в этой альтернативной реальности на такую гипотезу отреагировали бы профессионалы науки и общество в целом?

Я подозреваю, что те сорок лет, которые мир имел возможность осознавать реальность внеземной жизни, изменили бы людей, позволив им здраво воспринять эту гипотезу и увидеть, что она не столь экзотична, как многие необычные сценарии, предлагавшиеся для объяснения странностей Оумуамуа. Возможно также, что за эти прошедшие сорок лет мир сумел бы организоваться должным образом, лучше подготовиться к обнаружению и исследованию таких объектов, как Оумуамуа, – что позволило бы ученым засечь Оумуамуа еще в июле 2017 года, дав время на запуск космического аппарата, способного подлететь к этому необычному объекту и сфотографировать вблизи его поверхность.

И, возможно, вместо того чтобы ждать далекого дня, – как это делаем мы сейчас – когда «Инициатива Starshot» отправит во Вселенную свой первый световой парус, мы ждали бы уже скорого прибытия сообщений с кораблей, запущенных уже двадцать лет назад.

У этого мысленного эксперимента есть две цели. Во-первых, он должен напомнить нам, что, хотя нельзя предугадать, что мы найдем во Вселенной, однако мы можем контролировать, как нам вести поиски, как оценивать находки и как пересматривать пути, которыми должна развиваться наша наука. Мы открываем себя миру возможностей, ограниченному свидетельствами, которые мы обнаружим и о которых позволим размышлять коллективному разуму. И от этого очень сильно зависит, в каком мире будут жить наши дети и внуки.

Вторая цель этого мысленного эксперимента – напомнить об упущенной возможности.

В 1975 году НАСА отправило на Марс два посадочных модуля «Викинг-1» и «Викинг-2», которые через год добрались до Красной планеты. Они провели полевые эксперименты и собрали образцы почвы, которые подвергли анализу. Данные о результатах исследований были отправлены на Землю.

В октябре 2019 года Гилберт В. Левин – главный исследователь одного из экспериментов в программе «Викингов», т. н. пробы с «маркированным выпуском», – опубликовал в журнале Scientific American статью, в которой утверждал, что эксперимент дал положительный результат, показав наличие жизни на Марсе. Сам разработчик теста для проверки марсианской почвы на присутствие жизни, Левин, говорит в своей статье: «Похоже, что мы получили ответ на главный вопрос».

Суть эксперимента была проста: внести питательное вещество в марсианскую почву и посмотреть, начнет ли кто-то в этой почве потреблять его в пищу. Посадочные модули оборудовали датчиками радиоактивности, способными обнаружить любые следы метаболизма, если они появятся вследствие потребления (так как питательное вещество было маркировано радиоактивными атомами). Кроме того, спускаемый аппарат должен был повторить эксперимент, но после того, как нагреет почву до такой температуры, при которой все живые формы погибают. Если в первом эксперименте будет зафиксирован метаболизм, а во втором – нет, это укажет на присутствие биологической жизни.

По словам Левина, именно этот результат опыт и показал.

Однако другие эксперименты не подтвердили факта существования жизни на Марсе. В итоге результат опыта по «маркированному выпуску» был признан в НАСА ложноположительным. И за прошедшие с тех пор десятилетия ни один новый аппарат НАСА, садившийся на Марсе, не комплектовался инструментами для продолжения этого исследования.

Сейчас НАСА и другие космические агентства планируют высадить на Марс марсоходы с оборудованием, предназначенным для поисков признаков ранее существовавшей там жизни. Если говорить конкретно о НАСА, его ровер-марсоход будет оснащен прибором под названием «Инструмент сканирования обитаемых сред с помощью рамановской спектроскопии и люминесценции для определения органических и химических веществ», или SHERLOC (от англ. Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals Instrument). Теперь все мы можем найти некое утешение в том, что, пусть и с перерывом, но научно-детективное расследование продолжается.

14 сентября 2020 года ученые Земли представили доклад о первом случае обнаружения возможной биосигнатуры в атмосфере другой планеты. Это новое свидетельство о внеземной жизни было найдено не где-то у далекой звезды. Напротив, как и в истории с Оумуамуа, оно было обнаружено близко к Земле, в нашей Солнечной системе.