— Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс-другой все будет в порядке, только — не мешать, — говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.

Уже закрывая дверь, они услышали:

— Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?

* * *

В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чей-то мерзкий хохот. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки и попытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась и ушла. Наконец все стихло, дверь открылась и вприпрыжку выскочила Рамона.

— Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке — как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!

— Тихо, Рамона, уже все спят. — В дверях показался ярл. — Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вас, сударыня, позвольте на пару слов.

Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из приемной, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижимал руку.

Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, куски шелковых обоев свисали со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.

— Сударыня, когда Рамона станет девушкой и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. — Он сунул в руку матери махонький пузырек. — Кроме того, закажите сделать из этого, — он протянул красивый черно-белый полосатый камушек, — амулет на шнурочке, носить его надо на шее до полнолуния. Это оттуда. И ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.

Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.

— Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?

Ярл упрямо опустил голову.

— Зачем вам нужно это знать?

— Как мать, я имею на это право! — Императрица встала слева от ярла и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану. — Ох!

Valle вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.

— Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Районы полностью зависела от воли жреца. Потому я и убил его таким способом.

— Там было трудно?

Ярл криво улыбнулся.

— Пришлось немного прогуляться по Древним дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

— И зачем? Это того стоило?

— Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. — Ярл взглянул в глаза матери. — Но драка того стоила. Теперь — опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.

Ярл покачнулся и побледнел еще больше.

— А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И… распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.

* * *

Императрица сидела у кровати дочери, покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую девочку.

— Linda lote… — прошептали детские губы, — аг sure…

Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее набежала улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.

Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: «Не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки». — Ox, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу… И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно… И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках, некромант, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Неужели нельзя что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!

Ярл залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: «Любим. Ждем». Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне — свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне — разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл попал в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями луну.

«Ну и что мне теперь со всем этим делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор — стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?»

* * *

Императрица подозвала к себе леди Жанетту, придворную поэтессу и певицу.

— Что изволит Ваше Величество?

— Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?

— Как можно, Ваше Величество! — Жанетта улыбнулась. — Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.

— Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне и невзначай спросите что-нибудь.

Та проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:

— Ramona, herenya?

— Aqua ve sure, — отмахнулась Рамона и завопила: — Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?

Немного обалдевшая леди Жанетта сообщила результат матери и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.

Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, направилась к балкону и обнаружила там ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам и отдернула руку, как от ожога.

«Ох, да что ж тебе снится такое? Сейчас вмешаемся…»

Ласково, еле касаясь, прошлась губами по щеке, добралась до уха. Дохнула теплым ветерком весны, чуть лизнула язычком мочку. Valle задышал сильнее, порозовел. Девушка уловила перемену в его снах.

«Ага, это уже гораздо лучше. Ну-ка, а как тебе это?.. Ой, нет, хватит. А то я за себя не отвечаю».

Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Аэлирне тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала — перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула и отправилась в ванную. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.