— Опусти оружие, солдат… — Шеф поднял руку в успокаивающем жесте. — Мы на одной стороне.

Но десантник вряд ли его понял. Вместо того чтобы успокоиться, солдат прижался спиной к стене.

— Отвали от меня! Не прикасайся ко мне, тварь! Я лучше сдохну!

Раздался выстрел. Спартанец покачнулся от удара на пятках, когда в его грудь влетел 12,7-миллиметровый заряд, и решил, что с него хватит.

Раньше чем десантник что-либо успел предпринять, Шеф вырвал M6D из его рук.

— Пожалуй, лучше будет, если я его подержу, — прорычал спартанец.

Колени десантника подкосились, но Джон-117 осторожно и в то же время убедительно встряхнул бойца и вновь поставил на ноги.

— А теперь, — сказал Мастер-Шеф, — отвечай, где капитан Кейз и остальные члены твоего отряда?

Рядовой сорвался на истерику, его лицо скривилось.

— Найди себе свое укрытие! — прокричал он, брызжа слюной. — Чудовища повсюду! Боже, я слышу их! Оставьте меня в покое!

— О каких чудовищах ты говоришь? — мягко спросил Шеф. — О ковенантах?

— Нет! Не о ковенантах. О них!

Спартанец понял, что больше ничего не добьется от обезумевшего десантника.

— Выход на поверхность в той стороне, — произнес он, указывая на дверь. — Лучше будет, если ты перезарядишь оружие, перестанешь впустую тратить патроны и отправишься наверх. Как только поднимешься, спрячься где-нибудь и жди, пока не прибудет помощь. Скоро прилетит десантный корабль. Ты меня понял?

Десантник принял пистолет из его рук, но продолжал что-то несвязно лепетать. Через несколько секунд он свернулся в комок, сжался и затих. В одиночку ему явно было не выжить.

Из бреда рядового стало ясно только одно. Если предположить, что Кейз и его люди все еще целы, они попали в серьезную беду. Так что у Шефа не осталось иного выбора, кроме как попытаться вначале спасти большинство. Пусть молодой солдат и был беззащитен, но ему предстояло подождать, пока спартанец не завершит свою миссию.

Медленно, скрепя сердце, Джон-117 отвернулся от десантника и оглядел помещение. В стороне обнаружились покореженные остатки пандуса, уходящего наверх. Поднявшись, спартанец ощутил, что вокруг изрядно потеплело, и перешагнул через труп воина элиты, не без удовольствия отметив, что он был изрешечен пулями. Затем он двинулся вдоль округлой галереи. Вскоре Мастер-Шеф вновь зашагал по странно пустым коридорам и комнатам, а спустя некоторое время наткнулся на труп десантника, лежащий в луже собственной крови на очередном пандусе.

Спартанец давно уже привык доверять своим инстинктам… И они заставили его остановиться. Что-то было не так. Слишком тихо. Лишь отдаленный, приглушенный гул нарушал абсолютное безмолвие. Он приближался к чему-то, Джон-117 чувствовал это. Вот только к чему?

Мастер-Шеф спустился на нижний уровень помещения и увидел в стене люк. Держа оружие на изготовку, он медленно направился к железной преграде.

Дверь отреагировала на его приближение и распахнулась. Прямо на руки спартанца повалился труп еще одного десантника.

Шеф почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда он подхватил тело, не позволяя ему шумно рухнуть на пол. Держа МА5В в одной руке, он оглядел следующее помещение в поисках противника, очень стараясь ничего не упустить из виду. Пусто.

Джон-117 шагнул вперед, а затем неожиданно развернулся на пятках, нацелив винтовку в том направлении, откуда только что пришел.

Проклятье, он был уверен, что чувствовал затылком чей-то взгляд. Кто-то следил за ним. Пятясь, спартанец зашел в следующую комнату, и дверь закрылась.

Он опустил тело на пол и отошел. Его сапог задел одну из пустых гильз, откатившуюся в сторону. Приглядевшись, воин понял, что гильз вокруг сотни, они практически устилали пол.

Неподалеку валялся десантный шлем, и спартанец наклонился, чтобы поднять его. На боку была выведена фамилия: «Дженкинс».

К шлему была присоединена видеокамера стандартного образца, какими снабжались штурмовые отряды, чтобы иметь возможность проанализировать выполнение задания по возвращении на базу. Или же их передавали разведке, чтобы в таких вот случаях суметь разобраться в обстоятельствах, повлекших за собой гибель солдат.

Спартанец извлек из камеры чип памяти и вставил его в один из слотов собственного шлема, выведя запись на лицевой щиток.

Качество записи также оказалось вполне стандартным, то есть отвратительным. Было включено устройство ночного видения, так что изображение предстало в гадком зеленом свете, иногда сменявшемся белой вспышкой, если в поле зрения камеры оказывался источник света.

Изображение прыгало и дрожало, время от времени прерываясь статическими помехами. Поначалу все было вполне обычно и занудно. Десантный корабль приземлился, солдаты совершили прогулку по болоту и приблизились к А-образному строению.

Спартанец перемотал запись вперед, и события, отраженные на ней, ему совсем не понравились. Начать хотя бы с трупа воина элиты. И тревожность только усилилась, когда отряд взломал дверь. Не просто какую-то там дверь, а именно ту, через которую Мастер-Шеф прошел лишь пару минут назад, когда ему на руки повалился мертвый десантник.

Джон-117 уже собирался остановить запись, прервать миссию и поспешить наверх, когда услышал, как один из солдат говорит что-то про «плохие предчувствия». Рация до неузнаваемости искажала любые звуки, но какой-то странный шум раздался, когда открылся люк. Из него на солдат хлынули сотни мясистых «колобков», заплясавших, запрыгавших по комнате.

Раздались вопли, и Мастер-Шеф услышал, как Кейз говорит, что они окружены, и увидел, как дергается картинка, когда что-то налетает на Дженкинса. На этом запись обрывалась.

Впервые с той секунды, как он оставил ИИ в рубке управления, Джону-117 захотелось, чтобы Кортана была сейчас с ним. Во-первых, быть может, хотя бы она смогла объяснить, что здесь, мать его, происходит. Во-вторых, в ее обществе было как-то спокойней, а сейчас он чувствовал себя совсем одиноким.

Впрочем, хотя одна часть сознания Шефа и оказалась занята подобными мечтаниями, вторая направила его ноги обратно к люку и заставила остановиться возле него в ожидании, когда тот откроется. Но дверь осталась закрытой, и спартанец не сомневался, что это может значить только одно: у него большие неприятности. Казалось, будто в его животе неожиданно образовался тяжелый камень.

Он стоял так, в состоянии нарастающей тревоги, пока не заметил краем глаза что-то белое. Развернувшись, он увидел как вначале один, затем пять, двенадцать, пятнадцать мясистых шаров вкатываются в комнату, приплясывая на своих щупальцах, и устремляются к нему. На датчике движения возник плотный сгусток красных, с каждой секундой приближающихся точек.

Спартанец открыл огонь по уродливым созданиям. Ближайшие твари лопнули подобно воздушным шарикам, но их было много больше, они передвигались не только по полу, но и ползли по стенам. Мастер-Шеф сражался с ожесточенной решимостью, но кошмарные хищники стремительно приближались, и скоро ему пришлось биться практически врукопашную.