Король со свитой согласно закивали — мол, конечно-конечно, еще насколько благороднее!

Девицы стояли бледные, особенно Девона. Она смотрела на брата — ивелесского короля — и в глазах ее читалось облегчение: это он еще неплохо отделался, одной спиной.

Сам Тристан своих эмоций не показывал, только видно было, как ходили желваки. Того и гляди — зубы с хрустом вылетят.

Потом свой дар преподнесла Илдиз Али Юсуф — каганатская принцесса. Подарила она не абы что, а редчайшей ковки меч из хеттийской стали, с рукоятью, инкрустированной рубинами, играющими на свету, как те, которые украшали королевский трон. По слухам, этим мечом древний предок Илдиз захватил полмира и основал Каганат на Средних землях. Так-то никто не спорит, но вот вряд ли меч этот хеттийцы сами аляповато обленили рубинами, по слухам, с самоцветами у них беда, да и кто будет боевое снаряжение разукрашивать, словно девичьи бусы! Тут Илдиз с батюшкой расстарались, и зря, меч на то и меч, чтобы им сражаться, а не перед врагами хвастаться. По крайней мере, мне всегда так казалось.

Осмелевшая и воодушевленная проникновенной речью Иоланты, Ирэна Сковитас перестала жаться к братьям и, когда позвали ее, удивила всех. Девушка с восточных рубежей королевства, воспитанная матерью-дриадой, запела голосом, похожим на журчание ручья, смешанного с шепотом луговых трав, и из серебряной клетушки выпорхнула и приземлилась на плечо молодого короля маленькая птичка. Не простая, а особенная. Маленькая камышовка, прирученная Ирэной, пела даже в неволе, но только в случае крайней опасности для своего хозяина. Таким образом она становилась своеобразным охранителем. Подарок очень понравился Вардасу, который изволил похвалить девушку за развитие у живого существа столь ценной способности.

Принцесса из далеких степей преподнесла его величеству степного коня. Животное ввели через главный вход прямо в зал. Что тут началось! Мужчины ахнули, впечатлительные дамы одна за другой стали падать в обморок, но все успокоились после того как лорд Зюзя, прокашлявшись, громко и весомо заявил:

— Тихо! Таковы правила! Требую тишины и уважения к воле монарха!

Монарха или Вардаса? Хотелось бы знать, чья разгоряченная фантазия собрала в одном месте такой богатый девичий цветник, уж не канцлера ли? Понятно лишь одно — по поводу притязаний правящего дуэта к диковинным девицам лучше держать язык за зубами: ни Вардас, ни его племянник моего чувства юмора точно не оценят.

Главное — условия соблюдены, а остальное не особо-то и важно. К примеру, что лошади мейгиров имеют демоническую природу Великого разлома, и приручают их только сами кочевники, славящиеся как сильные заклинатели духов. Да, для знатоков темных искусств такая лошадь бесценна. Пусть огнегривый степняк не очень приспособлен к передвижению по предгорьям и горам, на фоне южных скакунов красотой не выделялся — коренаст, невысок, лохмат, клыкаст да рогат — все равно демоническая натура. Зато вынослив, верен одному хозяину, может подолгу обходиться без еды, в бою способен извергать пламя из ноздрей для защиты всадника, кусаться, бодаться и отбиваться копытами. А бока так и поблескивают пламенными прожилками. Не конь, а монстр. Но монстр этот ни с кем, кроме представителей своего вида, не может ужиться, сколько сами южане не пробовали скрестить степняка со своими лошадьми, ничего не выходило, и результат был всегда один — загрызенная кобыла.

Эрден недальновидна, если думает, что подкупит короля и вынудит на ней жениться. Не так глуп Витгерд, чтобы погнаться за невидалью и угодить под венец, а вот Наран Батыйхан хитер и знает, как получить выгоду из всего этого. От такого подарка отказаться нельзя. Даже по обычаям мейгиров отказ расценят как оскорбление. У правителя не будет другого выхода, придется немало злата отдать за вторую лошадь или ждать разорительных набегов с южных границ.

Политика и никакой романтики, и уж тем более любви! Я даже попыталась испустить вздох негодования, но воздух в легкие протолкнулся с трудом. Скорее бы смотрины закончились! Тогда бы я с чистой душой и свободной совестью сорвала с себя эти доспехи.

Но все только начиналось…

Для Лукреции.

Из своего выхода она устроила истинное показательное выступление, да такое, что артисты столичных ярмарок заплакали бы от расстройства из-за скудности собственного репертуара.

До этого, правда, свой подарок вручила Девона с Ивелесских островов. Она выглядела не особо воодушевленной, но не посрамила ни свою страну, ни своего брата. Ее выступление было коротким и немногословным — в этом и заключалась ментальность ивелессцев — они говорили ясно и по существу. Не это ли стало яблоком раздора между слишком эмоциональной северной принцессой и сдержанным ивелесским королем, бывшим в ту пору принцем?

— Ваше величество! — вежливо сделала реверанс Девона. — У вас уже есть меч, боевой конь, тайник и верный охранитель. Примите же в таком случае от меня вот это.

Лакей вынес на подушечке странную штуковину из красного бархата, которая оказалась небольшим арбалетом с маленькими дротиками.

— Это реликвия моей семьи, — пояснила принцесса.

— Мне очень лестно, ваше высочество, — поклонился Витгерд.

— Стреляющий из этого арбалета, — продолжала Девона, — всегда попадет в цель, даже если не обладает навыками и меткостью. А еще оружие практически незаметно из-за своего размера, а дротики изготовлены из особого сплава меди, ртути и серебра. Так что они подойдут и для борьбы с нечистью из дремучих лесов. Надеюсь, арбалет сослужит вам хорошую службу, ваше величество.

После этих слов принцесса снова сделала реверанс и удалилась, оставив после себя легкий шлейф безразличия к происходящему. Оно и правильно, наверное, Девона была принцессой по рождению, и ей никому ничего не требовалось доказывать. Все и всем она доказала, появившись на свет в семье короля.

Но Лукреция родилась не дочерью короля, а одной из наследниц знаменитых «кошельков королевства». И пусть Дардасы были не совсем древним, но весьма многоуважаемым Домом, видимо, сам факт отсутствия короны на голове не давал покоя многим поколениям этого славного семейства. В последние полвека вопрос встал особенно остро. Настолько остро, что лет двадцать пять назад чуть не разразилась гражданская война.

Не понимала я таких вещей, видимо, по причине хронического скудоумия: борьба за власть любыми методами.

Как только Девона покинула место у трона, на сцену вышла, тьфу ты… не важно! Наступила очередь Лукреции преподносить свой дар государю. Или доказывать свою состоятельность и достойность. А в том, что Лукреция достойна, сама она нисколько не сомневалась.

Красивая, смелая, образованная и… богатая. Между прочим, возможная кандидатура в число моих злейших недоброжелателей.

Королевство наше давно латало дыры в казне, а все благодаря предыдущим правителям и их не всегда сдержанной политике по отношению к соседям. Король Удвиг мог все исправить, жениться на Риджите Дардас и получить доступ к несметным сокровищам Антараса. В случае чего можно было пододвинуть и братьев жены, но только не старого Уго. Я не знала всей истории, но первые сведения любезно дала тетушка Рената. Поведав мне о дружбе моей матери с Гердой Вардас, о своем любовнике и о Риджите Дардас, она прекрасно понимала, что я начну искать ответы на вопросы.