– Мастер, я совсем не против, чтобы меня оставили в общей группе. У меня нет ни малейшего желания кого-то убивать и учиться искусству убийства. Если это возможно, я хотел бы покинуть группу.

– А кто тебя спрашивает, чего ты хотел бы! – нахмурился мастер. – Впрочем, как и меня. Ты будешь в этой группе до тех пор, пока я не решу, что ты закончил обучение, или пока ты не погибнешь во время обучения – случайно или намеренно – если откажешься выполнять то, что тебе приказывают командиры. Не все доживут до конца обучения, это ясно. Но те, кто выживет, – будут… хмм… в общем, убить вас будет трудно. Благодарю богов, что вы прошли Ритуал, иначе… Ну да ладно. Итак, ты задал вопрос, Звереныш, что такое Мастера смерти. Отвечаю: это палачи. Да, да – палачи! Мы служим Императору, незаметно, не видно, тихо. У императора есть враги, которых ему нужно устранить. И сделать это официальным образом нельзя – будет слишком много проблем. Вы – его оружие. Вы его карающий меч. Понимаете? Ваша задача – проникнуть туда, куда никто, кроме вас, проникнуть не может, и устранить указанного вам человека. Мастера смерти были всегда, и будут всегда.

– Мастер Мангус, а кого и зачем мы должны убивать? За что? – Адрус смотрел прямо перед собой, как его учили, но боковым зрением видел, как насторожилось, затвердело лицо мастера.

– Запомни, мальчик, и вы все запомните. Вы в последний раз задали этот вопрос! Следующий раз последует наказание, и жестокое! Никогда, никогда вы не должны спрашивать, за что и зачем вы должны убить! Только имя жертвы – вот все, что вы должны знать. Имя и сроки – если понадобится. И больше ничего.

– А если это будет ребенок? Или женщина?

– Я же сказал – только имя жертвы, и больше ничего! Приказ – имя – смерть! Или умрете вы. И не важно, цель – мужчина, женщина или ребенок. Если вам приказали их убрать, значит, этот приказ исходит от Императора, значит, это государственное дело необычайной важности. Понятно?

– Понятно, мастер! – Адрус не шевельнул ни одним мускулом, застыв, как статуя.

– Это хорошо, что понятно. Умные вопросы ты задаешь, паренек, и… опасные. Очень опасные. – Мастер встал со стула, подошел к Адрусу и, взяв его за подбородок, впился взглядом в его глаза. – Ну что же, посмотрим, как ты себя покажешь. Посмотрим…

Мангус отошел к окну, встал спиной к ученикам и замер, глядя на пустой двор. Эта площадка находилась на закрытой территории, в Школе, за административным корпусом, там, куда Щенкам ходить запрещалось строго-настрого. Теперь будущие Мастера смерти поняли почему. Постояв, Мангус резко обернулся.

– Вы изучите приготовление ядов, узнаете, как ими пользоваться. Научитесь готовить противоядие – тот, кто работает с ядами, должен уметь приготовить противоядие. Хотя бы для себя. Кроме обычных тренировок с мечом, ножом и луком, вы будете заниматься с таким оружием, какого вы не видели никогда. Научитесь дышать под водой, лазить по стенам и еще многому из того, что необходимо Мастеру смерти для его работы. Теперь вам придется совсем туго. Раньше это были не занятия, а так… ерунда. Спать придется мало, работать много. Увижу, кто пытается увильнуть от занятий… в общем, не советую. Это будет страшно, и вы запомните наказание на всю жизнь. Уясните, если еще не уяснили. Вы должны исполнять приказ так, как вам сказали! Любой приказ! Без обсуждения! Без вопросов! Без сожаления и сомнений! За все нарушения – суть преступления – наказание жесточайшее, вплоть до смерти. Вы работаете на Императора! Не выполняя приказ командира, идете против Императора! А значит – кара! Еще вопросы есть?

– Какие же вопросы, когда за любой вопрос – кара! – мрачно заметил Саргус, стоявший сразу за Лебелем. Вся «команда» Адруса, с которой он выиграл Отбор, была здесь.

– Не придуривайся, – Мангус внимательно посмотрел на Саргуса, будто запоминая в лицо. – Я говорил про то, что нельзя задавать вопросы о причине отданных приказов. Что касается обучения, вопросов на тему: «Как лучше выполнить задание» – есть правильные вопросы, и обязательные. Если что-то не понимаете, что-то не получается – спросите. Вам расскажут и покажут. Вместе со мной вас будут учить два моих помощника – вы увидите их позже – и мастер снадобий. Его вы увидите сейчас, когда пройдете в лабораторию – вон та дверь.

– Мастер, а нам так и будут давать обеденное снадобье? – не выдержал Лебель, скривившись, будто в рот попало что-то тухлое.

– Что, не любите? – усмехнулся Мангус. – Противный вкус, да… знаю. Будут. И не в обед, а еще утром и вечером. Снадобье нужно вам для укрепления тела, для изменения его в нужном направлении, а также для укрепления духа. Кроме того – мы попытаемся достать из вашей головы магические способности. Мастер смерти, который обладает магией, ценится стократно! Но, честно сказать, – это редкость. Такие мастера появляются один раз в столетие. Если бы кто-то из вас обладал магией – мы бы знали это еще тогда, когда вас продавали на аукционе. Есть способы выяснить – обладает ли человек магическими способностями или нет. Вы ими не обладаете.

– Так зачем тогда пить эту гадость, если мы не обладаем магией?! – не унимался Лебель. – Меня каждый раз, как пью, с нее блевать тянет!

– Так надо, – ухмыльнулся Мангус. – Чтобы жизнь вам сладкой не казалась. Все, разговоры закончены, шагайте в лабораторию – начинается ваша новая жизнь! Да ладно, бодрее, Щенки! Вы теперь не Щенки, да и не Полупсы. Вы – Подмастерья! Вы вне общей системы! Вы – личные палачи Императора! Гордитесь!

– Как я горжусь тем, что я палач. Аж в штаны чуть не наделал, – тихо шепнул Лебель. – Всю жизнь мечтал кого-нибудь убивать! Особенно женщин и детей!

– А еще – вы будете получать жалованье в несколько раз больше, чем обычные Псы, – вздохнул Мангус и, отвернувшись, махнул рукой. – Вперед! Потом все узнаете и поймете… если сможете.

* * *

– Отлично! Ааааа! Я счастлив!

– Чему ты счастлив, болван? Нашел счастье, тоже мне!

– А разве не счастье? Все могло закончиться гораздо хуже! Нас бы продали какому-нибудь уроду, он бы сотворил с нами что-нибудь гадкое! А теперь? Кормят – как богачей! Ешь – что хочешь, вкуснятину! Живем – всего десять человек в комнате, а не сто пятьдесят! Сортир отдельный, душ – разве не хорошо? Нет, что ни говори, а все-таки замечательно!

– Говоришь, могли сотворить с нами гадкое? А ты забыл, что за это мы должны убивать людей? Мужчин, женщин, детей… это тебе как? Ничего в твоей душе не шевелится? Сердце не щемит? А если бы нас послали убить твою мать? Отца?

– Леб, мы же для Императора это делаем! Вернее, будем делать! Для Империи! Для блага нашего Императора! Ты же знаешь…

– Для Императора, да. Но кто сказал, что мы должны этому радоваться? Мы не можем не выполнить приказ Императора, но… я не объясню тебе, если ты не понимаешь. Палач может понимать, что делает правильную работу, но при этом ему не нравится то, что он делает. Меня радует мысль о том, что я делаю это для Императора, но мне не нравится сама работа. Понимаешь?

– Бред все. Леб, ты как завернешь, так я просто с ума схожу – так голову заморочишь, аж уши вянут! Тьфу! Верно, Ад? Эй! Спит уже! Вот ведь счастливый! Чуть минута свободная – он спать! Не переживает, не волнуется! Аж завидно!