– Прабабка писала мне, – не сдержалась Таня, – что сила браслета замешана на добровольном жертвоприношении.

Криста выгнула одну бровь:

– Правда?

– Зачем мне врать?

– Тогда эта вещь древнее, чем я думала. – Криста перевела взгляд на Танино левое плечо. – Еще с тех времен, когда браслеты умели наделять магической душой…

Таня вдруг почувствовала, как браслет резко потеплел – мало того, почти что обжег руку. Она насторожилась, по-видимому, таким образом браслет пытался сосредоточить ее внимание.

– Что, печет небось? – неожиданно спросила Криста.

– Ты откуда знаешь? – Неприязнь к этой рыжей все более росла.

– Ну уж я-то знаю, как действуют настоящие магические браслеты, – хмыкнула Криста и легким изящным движением поправила волосы, – и уж точно знаю, когда волшебная вещь чует, что говорится о ней или о том, с чем она крепко связана, – браслет теплеет. Ну а если печет – о, на высказанные слова стоит обратить особое внимание.

Значит, браслет «разволновался», потому что они говорили о том, как он изготовлялся… Ну и что из этого следует? Ничего не понятно.

Жар от браслета усилился, Тане даже захотелось стянуть его, чтобы ожога, не дай бог, не было. Криста усмехнулась: рыжая, не скрываясь, следила за попытками девушки делать вид, что ничего особенного не происходит.

Чтобы отвлечь Кристу, а заодно и браслет хоть немного, Таня спросила:

– А как этот браслет попал в наши края, когда ты сама сказала, что путь в ту Землю утерян? – И Таня победно оглядела девушек.

– Конечно же туда можно вернуться. – Криста изящно пожала плечами, мол, как ты не понимаешь? – Вернуться с помощью древних магических вещей, если правильно распознать знаки, которые они подают… Вроде как увидеть дикий мир на мгновение и осязать настолько, чтобы перенести оттуда какую-нибудь ценную вещь… Долго объяснять, но тебе наверняка это должно быть известно? Хоть что-то ты должна знать?

Кто-то из девчонок, кажется Алекса, гаденько хмыкнул.

– Мне сейчас больше всего хочется знать, зачем ты меня приглашаешь вступить в ваше общество? Тайное общество Диких, как я понимаю? – К Тане вернулась язвительность – браслет перестал жарить, словно бы «охладел» к происходящему.

– Просто сообщество, – мягко поправила Криста. – Буду с тобой откровенна, – она вновь переглянулась с Алексой, – вначале мы хотели тебя пригласить только из-за браслета… Понимаешь, – торопливо продолжила рыжая, видя, что Таня приготовилась возразить, – мы принимаем к себе только самых талантливых ведьмочек. И только тех, кто прошел через учебу в горах. Или тех, кто связан с нашим главным делом: поиском пути в Чародол.

– Мне это неинтересно.

Криста не сдержала разочарованного вздоха; причем она казалась искренне опечаленной.

– Пока что ты не осознаешь, насколько привлекателен Чародол, потому что не владеешь информацией, – мягко произнесла рыжая, – но с таким браслетом ты просто обязана быть с нами. Кроме того, предложение вступить в наше сообщество мы делаем не каждому. И только раз.

– Я сама слышала, как Шиза хвалила тебя перед остальными учителями, – добавила она спустя некоторое время, – говорила, что у тебя иллюзия не менее пятого яруса… Так что, возможно, ты скоро окажешься на Чердаке, с лучшими из лучших. Понимаешь, мы не принимаем в сообщество тех, кто не учится на верхнем ярусе. Но у тебя особый случай и, что там скрывать, – уникальный браслет. Я готова сделать исключение. Так что решай – с нами ты или нет. Мы не заставляем. Конечно нет.

– Хорошо, ну а… – Таня медлила с ответом. – А что, в вашем сообществе одни девушки?

– Конечно, – ответила за Кристу Люди, – у ребят свое сообщество. Но мы часто видимся… для обмена опытом.

Лица девушек тут же расцвели таинственными улыбками.

– Но вы же все учитесь в Карпатском университете? – продолжала удивляться Таня. – Обучаетесь интеллектуальному волшебству и все такое… Это не противоречит вашим принципам?

– Умные люди всегда с теми, кто у власти, – почти пропела Криста, – но в мире все так быстро меняется…

Внезапно лицо рыжей омрачилось: в глазах появились недобрые огоньки.

– Мы ждем твоего ответа. – Алекса тоже заметила перемену в поведении главной ведьмочки.

– Тогда можно еще личный вопрос? – обратилась Таня к Кристе и Алексе одновременно. – Ира Лисцова тоже с вами?

– Конечно, – кивнула рыжая, вновь расслабляясь. – Чтобы мы не заметили настоящую аристократку? Она не должна присутствовать на нашем собрании – ведь дело не столь важно. – Мягкая улыбка. – Впрочем, у нее имеется уважительная причина – свидание.

– Угу, с Лешкой Вордаком, – подтвердила Алекса. – В клуб пошли.

– Я его знаю, классный парень! – неожиданно воскликнула Тина. – Он сын самого Вордака, который, я слышала, метит стать Главой Братии в этом году…

– Да, поэтому таких людей надо держать в поле зрения, – поддержала и Криста, расцветая игривой улыбкой.

– Еще бы Ирка его сына упустила, – хихикнула вдруг Алекса. – Она вообще хитрюга, знает с кем спа… пардон, встречаться.

Почему-то это известие о сближении Лисцовой с чертиком стало для Тани неприятным, хотя не таким уж и неожиданным. Просто вспомнила о Лешке и о том, как он повел себя у нее дома… Как они глупо поссорились.

Таня нахмурилась, что не ускользнуло от Кристы.

– У вас с Ирой конфликт? – с любопытством спросила она. – Ты с ней в ссоре?

– Конечно нет, – Таня равнодушно пожала плечами, – просто стало любопытно… Ну а Дашка Кошкина, моя подруга? Ее вы тоже приглашаете? Она семь лет провела в той самой горной школе, которую вы считаете уникальной. – Таня не сдержала кривой усмешки, как вспомнила свою жизнь в горах. Нет, никогда больше она не захочет жить такой жизнью!

– Кошкина не подходит, – ответила за рыжую Алекса. – С ее браслетиком она еще долго будет учиться на третьем ярусе. Да, Криста?

Рыжая ведьма величественно кивнула.

– Что касается вашего обучения в горной школе, – пояснила она, – вам очень повезло – оно действительно уникально. Настоящий интеллектуал не может считаться таковым, если он не прошел «дикую» школу… Конечно, об этом предпочитают не говорить официально. Другими словами, – рыжая повысила голос, – для нас большая честь принять всех вас: тебя, Алексу, Иру и Тоню… всех, кроме Кошкиной, – у нее слишком плохие показатели и, чего греха таить, происхождение тоже, хм…

– Ясно. – Таня расхотелось вступать в сообщество снобистских ведьм окончательно. Поэтому она мучительно раздумывала над тем, как ей смыться из этого кафе: может, пойти будто бы в туалет? Роли просто решительно встать и уйти? А если для возвращения понадобится клубок? Кто его знает, где она сейчас находится…

– А что вы делаете вообще, – как бы между прочим спросила она у Кристы, чтобы не вызывать подозрения долгим молчанием. – Какой смысл в вашем сообществе? И есть ли другие подобные сообщества?